Timothée Chalamet et Josh Safdie parlent de Marty Supreme

Lorsque Timothée Chalamet a rencontré Josh Safdie lors d’une soirée à New York en 2017, le jeune acteur de 22 ans était assis dans un coin avec un ami et se comportait de manière un peu étrange. Safdie a ressenti une « aura » autour de Chalamet, qui avait explosé cette année-là grâce à son rôle dans Call Me by Your Name, suivie d’une certaine confusion : il se souvient que Chalamet lui a dit qu’il était sous l’emprise de l’acide. « Mon ami a dit qu’il était sous acide — je vais le dénoncer, » clarifie Chalamet en riant. Mais plus tard dans son entretien avec The Hollywood Reporter, Chalamet admet que l’ami n’était peut-être pas le seul : « Je pourrais aussi l’avoir dit, honnêtement. Je ne me souviens plus. »

Quoi qu’il en soit, personne n’était réellement sous acide. Deux ans plus tard, Chalamet a avoué à Safdie que peu importe d’où venait cette blague, tout était entièrement inventé. « Ça a totalement perturbé mon esprit, » dit Safdie. « J’étais là, ‘Wow, ce gars essaie d’être un grand acteur, il apparaît à cette fête sous acide.’ Mais il a si bien joué le jeu que j’y ai cru. C’était vraiment un bon jeu d’acteur. Alors j’ai pensé, ‘Ok, c’est un type étrange.' »

Une collaboration créative prometteuse est née de ce mensonge innocent, Chalamet jouant désormais dans Marty Supreme de Safdie. (Le film sera sur les écrans via A24 le jour de Noël, et a été présenté lundi soir comme une première secrète au Festival du Film de New York, recevant des réactions enthousiastes.) En huit ans depuis leur rencontre charmante et bizarre, Chalamet est devenu l’une des stars du cinéma les plus en vue de sa génération, obtenant deux nominations aux Oscars et menant des films à gros succès comme la franchise Dune et le biopic Bob Dylan de l’année dernière, A Complete Unknown.

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Safdie, quant à lui, a élargi son propre profil aux côtés de son frère et ancien partenaire de réalisation, Benny. Après avoir réalisé des films acclamés tels que Heaven Knows What et Good Time, leur film de 2019, Uncut Gems, leur a valu le Independent Spirit Award pour le meilleur réalisateur et est maintenant un classique moderne de New York. Traditionnellement, les frères ont pris des chemins créatifs séparés, Benny dirigeant le autre grand film de l’automne d’A24, The Smashing Machine, tandis que Marty Supreme marque le premier film en solo de Josh depuis ses débuts en 2008 avec The Pleasure of Being Robbed.

« Émotionnellement, c’était différent — vous passez tellement de temps à diriger avec une seule personne — mais d’une certaine manière, cela semblait naturel, » dit Josh, mentionnant le retour de collaborateurs fréquents comme le co-scénariste et monteur Ronald Bronstein et le directeur de la photographie Darius Khondji. « Heureusement, j’étais débordé d’une manière géniale par l’incroyable construction de ce projet. C’est une entreprise épique, impliquant plus de 150 personnages et répliques et des tonnes de lieux, avec des heures de tournage incroyablement longues. Je n’avais vraiment pas beaucoup de temps pour réfléchir à autre chose qu’à savoir quels cinq ou dix figurants je voulais dans le coin du cadre — et comment les convaincre d’être de vraies personnes. »

Effectivement, Safdie a réalisé Marty Supreme avec un budget plus de deux fois supérieur à ceux de ses précédents films — il est apparemment le projet le plus coûteux d’A24 jusqu’à présent, s’élevant à environ 70 millions de dollars — monté en épopée américaine period comme seul lui sait le faire.

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Safdie a commencé à jouer au ping-pong étant enfant, suivant les traces de plusieurs générations de sa famille. Il a découvert les légendaires « personnages juifs immigrants excentriques de l’East Side » qui jouaient à la table de cuisine de ses grands-parents après le dîner de Shabbat. « Cela m’a ouvert les yeux sur cette fascinante sous-culture de marginaux qui se retrouvaient tous à New York et jouaient pour de l’argent tout le temps, » raconte-t-il. « Vous avez cette chose si significative pour vous et qui ne signifie rien pour les autres. » En 2018, sa femme, Sara Rossein (productrice exécutive et chercheuse pour le film), a trouvé un exemplaire de The Money Player, le mémoire du champion de ping-pong des années 50, Marty Reisman, dans un magasin de seconde main. Elle a pensé que Safdie s’y intéresserait.

« Il y avait ce type au look un peu funky sur la couverture, » se souvient Safdie. « Je l’ai montré à Timmy parce qu’on parlait tous les deux au tout début de tout cela. Je lui ai dit que je voulais faire un film dans cet univers. Regarde à quoi ressemble ce joueur. » Il m’a répondu, ‘Oh la vache, ça a l’air de moi.' »

Le projet n’était pas encore vert, mais dès que Chalamet a entendu parler de la possibilité de travailler avec Safdie, il s’est investi à fond. Marty Supreme l’a plongé dans un territoire inconnu. Avant de commencer ce film, il avait interprété une icône musicale, un cannibale bisexuel, Willy Wonka et le roi Henry V. Mais ce défi — devenir un aspirant champion du monde de ping-pong — nécessitait un engagement unique qui devait commencer avant l’achèvement de ces autres projets. Cela a également exigé de Chalamet de devenir un peu étrange — ce que Safdie savait qu’il était prêt à faire.

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En 2018, Chalamet a commencé des leçons de ping-pong dans un établissement ouvert 24 heures à Lower Manhattan. Pendant la pandémie, il a débarrassé son salon dans son appartement à Tribeca et l’a remplacé par une table de ping-pong complète. Un jour, Safdie est venu évaluer son niveau de compétence — encore une fois, quatre ans avant de réaliser réellement le film — et alors qu’ils jouaient, il s’est blessé. « Dans mon appartement qui n’était pas fait pour le ping-pong, il s’est totalement foulé la cheville et a boité pendant trois mois, » dit Chalamet.

Après les confinements de la pandémie, Chalamet a été assez occupé avec d’autres films. Cela ne signifiait pas qu’il avait arrêté l’entraînement. « Tout ce sur quoi je travaillais, c’était un secret : J’avais une table à Londres pendant que je faisais Wonka. Sur Dune 2, j’avais une table à Budapest, en Jordanie. J’avais une table à Abu Dhabi. J’avais une table au Festival de Cannes pour The French Dispatch. Je m’étais pris un Airbnb dans une ville près de Saint-Tropez après The French Dispatch, avec vue sur l’eau, et je prenais des leçons là-bas. »

Pour ceux qui connaissent les années de préparation intensives de Chalamet pour jouer Dylan dans A Complete Unknown, il sait que vous pourriez être sceptique — et il mettra bientôt toutes ces doutes à la porte. « Si quelqu’un pense que c’est des conneries, comme disent les jeunes — si quiconque pense que c’est inventé — tout cela est documenté, et ça sera publié, » dit-il. « Ce sont les deux projets privilégiés où j’ai eu des années pour travailler dessus. C’est la vérité. Je travaillais sur ces deux choses de manière simultanée. »

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Le travail porte ses fruits. Safdie filme les séquences de ping-pong avec une vigueur époustouflante, capturant souvent Chalamet dominant des matchs en plans uniques longs. Célébré pour son style de narration intensément tendu, Safdie apporte cette immédiateté à ces scènes d’une manière qui fait se demander pourquoi plus de films n’ont pas tiré parti du rythme cinématographique du ping-pong. « Ce n’est pas si différent de la boxe — ils se battent l’un contre l’autre dans un endroit relativement petit et contraint, et c’est un jeu d’esprit, » dit Safdie. Le réalisateur a sollicité un expert en ping-pong, Diego Schaaf, pour coordonner toutes les scènes. Schaaf a travaillé sur tout, de la scène de ping-pong dans Forrest Gump à la comédie de 2007 Balls of Fury, l’un des rares films à centrer sur ce sport.

« Quand je l’ai contacté, il a dit, ‘Oui, j’ai déjà fait ça, mais il semble que vous faites un film très différent,' » dit Safdie.

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Et quel type de film est Marty Supreme? C’est certainement toujours un film de Safdie — ça va vite, son sens de la peur et de l’anxiété monte d’un cran à chaque minute, tout en savourant chaque seconde passée à jouer dans son environnement new-yorkais gritty. Mais Safdie a appliqué cette esthétique caractéristique à une histoire d’une portée beaucoup plus grande, celle d’un outsider américain qui rêve en grand.

En fin de compte, ce n’est pas une biographie de Marty Reisman, même si certains détails biographiques sont saupoudrés dans l’histoire en « hommage », comme le dit Safdie. « Il était mon point d’entrée dans ce monde. » Au lieu de cela, le film, situé en 1952, suit le fictif Marty Mauser, qui lutte dans la scène du ping-pong à New York et est sur le point d’une grande percée. Il vend des chaussures pour vivre, mais est déterminé à prouver qu’il peut devenir champion du monde d’un sport que beaucoup dans sa vie considèrent comme une blague. Il parle avec assurance et est désespérément acharné dans sa quête. Son odyssée pour rassembler l’argent nécessaire afin de s’envoler vers le Japon et vaincre son grand rival, Koto Endo (interprété par le vrai champion de ping-pong Koto Kawaguchi), se transforme en un drame d’époque à grande échelle et évocateur.

« Mon objectif était de le rendre aussi grand que possible, » confie Safdie. « Je voulais honorer le rêve de Marty Mauser de faire de ce sport le plus grand au monde. J’aime imaginer une voie alternative de l’histoire où le sport aurait pris la même ampleur que le tennis — et je devais agir ainsi parce que je réalisais cela du point de vue de Marty. » Marty, étant un juif américain se dirigeant vers un spectacle mondial majeur — « Je suis le pire cauchemar d’Hitler, » plaisante-t-il à un moment donné — le met également dans une position d’une fascinante importance historique. « Il revendique accidentellement une sorte de diplomatie entre lui et [Koto], juste basé sur son propre rêve et celui de l’autre, » dit Safdie.

En chemin, Marty rencontre une incroyable variété de caractères new-yorkais. Il y a sa mère difficile (Fran Drescher) ; son partenaire dans des crimes parfois littéraux, Wally (Tyler, le Créateur, dans ses débuts d’acteur) ; sa petite amie dynamique et tout aussi rusée, Rachel (la prometteuse Odessa A’zion) ; et Milton Rockwell (Kevin O’Leary, de Shark Tank), qui dirige un empire de stylos à encre (vous avez bien lu) et s’intéresse au ping-pong après une rencontre avec Marty. O’Leary, qui est également devenu une sorte d’allié de Donald Trump à la télévision, n’avait jamais joué que son propre rôle auparavant — mais marque une impression vive en tant que véritable méchant du film. « J’avais besoin de quelqu’un que vous n’aimiez pas, et que vous n’aimiez pas profondément de manière inconsciente, » dit Safdie. « J’ai regardé beaucoup de vrais hommes d’affaires et de personnes qui n’ont aucune expérience à l’écran. Kevin, en particulier sur Shark Tank, est toujours celui qui va être un salaud. C’est ce qui est si amusant chez lui — vous appréciez de le voir être un idiot. »

Dans le film, Rockwell est marié à Kay Stone, une vieille star d’Hollywood en quête d’un retour à la scène tout en engageant une aventure improbable avec Marty. Elle est interprétée par la magnétique Gwyneth Paltrow, qui revient à l’écran après cinq ans d’absence. « Elle était incroyable. Je l’ai ressenti aussi avec Christian Bale — quand je travaille avec des gens dont le travail m’a marqué, qui sont des maîtres, » dit Chalamet. « C’est comme si vous étiez en cours de théâtre à 48th Street, et que vous vous disiez, ‘Wow, je travaille avec un artiste incroyable.' »

Cependant, ce film appartient fondamentalement à Chalamet. On peut sentir qu’il ressent ce personnage dans ses tripes — un jeune new-yorkais aux ambitions démesurées, ayant une vision pour conquérir le monde, et qui ne reculera devant rien pour y parvenir. « Dans l’esprit, c’est le plus qui je suis que j’ai eu à jouer un rôle. C’est qui j’étais avant d’avoir une carrière, » dit Chalamet. « Certaines personnes ont la chance de tomber sur leur succès ou d’être passives dans la poursuite de ce qu’elles veulent faire dans la vie. Ce n’était pas mon cas. Pour moi, cela a impliqué de consacrer 10 000 heures à mon art. C’était abandonner l’université. C’était prendre des risques. C’était poursuivre des projets qui étaient non conventionnels au départ — à l’époque, les choix que je faisais à 20 ans étaient un peu radicaux. »

« En un sens, l’histoire de Marty Mauser est vraiment comparative, » ajoute Chalamet. « Et j’ai été profondément touché par cela. »