Lauréat d’un Oscar, fondateur du Sundance, est décédé à 89 ans

Robert Redford, l’icône d’Hollywood et fondateur du Festival de Sundance, connu pour ses rôles dans des films tels que Butch Cassidy et le Kid, Nos souvenirs et Tous les hommes du président — et qui a obtenu un Oscar pour la réalisation de Des gens ordinaires — est décédé mardi à l’âge de 89 ans.

Redford est mort paisiblement dans son sommeil, chez lui près de Provo, Utah, comme l’a confirmé sa publiciste de longue date, Cindi Berger, à The Hollywood Reporter.

L’acteur, producteur et réalisateur, quatre fois nommé aux Oscars et récipiendaire d’un Oscar d’honneur, était l’une des véritables figures emblématiques du cinéma au cours des cinquante dernières années, représentant un idéalisme américain tout en ayant une vision critique de son pays, notamment dans plusieurs drames mémorables tels que Downhill Racer (1969), The Candidate (1972), Les Trois Jours du Condor (1975) et Tous les hommes du président (1976).

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Avec son apparence séduisante, son charme indéfinissable et son attrait romantique, il a incarné aussi bien des héros que des anti-héros, des hors-la-loi dans Butch Cassidy au journaliste Bob Woodward dans Tous les hommes du président, en passant par le candidat politique bien intentionné mais naïf, Bill McKay dans The Candidate. Son éclat contrastait souvent avec la vision pessimiste des récits, en particulier dans les films des années 70 qui demeurent parmi ses meilleurs ; mais il pouvait également exploiter son influence avec une force dévastatrice dans les romances, notamment avec Barbra Streisand dans Nos souvenirs (1973).

Derrière cette façade de jeune californien se cachait une personnalité plus complexe et sombre. Bien qu’il soit l’archétype de la star hollywoodienne, il se considérait comme un outsider, passant beaucoup de temps loin des centres névralgiques de l’industrie — y compris dans la station de ski de l’Utah qu’il a transformée en Institut Sundance et en Festival de Sundance.

Selon son biographe, Michael Feeney Callan, qui écrivait en 2011 : « Sa vie était itinérante. Il a chacun trouvé sa place sur la Côte Est et la Côte Ouest. Il n’est peut-être pas surprenant que son laboratoire artistique — son ‘grand projet’ [Sundance] — se situe à quelques kilomètres de Promontory Summit, où, en 1869, le dernier clou qui unissait l’Est et l’Ouest du chemin de fer transcontinental a été enfoncé. »

Né à Santa Monica le 18 août 1936, Charles Robert Redford Jr. a grandi dans la pauvreté dans un quartier à forte population immigrée, sa famille vivant grâce aux revenus de son père, un laitier prudent devenu comptable par la suite. « [Il] travaillait d’arrache-pied », se souvient Redford, fils unique, lors d’une interview en 2014 avec THR. « Je ne le voyais pas beaucoup quand j’étais enfant. »

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Sa mère, Martha, femme au foyer, « était le pilier de la famille. Très sociable, toujours souriante, pleine d’aventures. Le risque ne l’effrayait pas. Elle venait du Texas et portait en elle cette bonne humeur robuste. Elle avait une vision positive des choses. Elle croyait en moi, et m’encourageait dans toutes mes tentatives. »

Redford a réagi contre la prudence de son père et les attentes conventionnelles, même après que la famille ait déménagé dans le quartier plus huppé de Van Nuys. « J’ai toujours été en quête de briser les règles », confia-t-il. « Je voulais quitter Los Angeles qui, selon moi, était en déclin. Plus je grandissais, plus je ressentais le besoin de m’en échapper. Je me sentais étouffé, comme si tout se refermait autour de moi, et cela m’angoissait. Je voulais être libre. »

Son rêve était de suivre les traces des grands artistes qui avaient élu Paris comme leur centre ; il n’a pensé à une carrière d’acteur que plus tard, après avoir quitté l’Université du Colorado suite au décès de sa mère en 1955. Il a alors passé des mois à voyager à travers l’Europe, une expérience qui l’a profondément marqué, notamment en Espagne, en Italie et en France. « C’était la première fois que je développais un avis politique », remarqua-t-il, « car j’étais indifférent à ce sujet en grandissant. »

Tout au long de sa vie, il est devenu fervent défenseur de l’environnement ainsi que des droits des Amérindiens et LGBTQ. En 2018, il a publié sur le site de Sundance un commentaire sur l’état de l’Amérique intitulé, “Une brève déclaration sur les grandes choses.”

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« Ce soir, » déplorait-il après les événements désagréables autour de la confirmation de Brett Kavanaugh à la Cour Suprême, « pour la première fois de ma vie, je me sens étranger dans le pays où je suis né et que j’ai aimé toute ma vie. »

Après son retour aux États-Unis, il a étudié à l’American Academy of Dramatic Arts, puis a trouvé du travail dans le théâtre et à la télévision. Jeune père, il a eu quatre enfants avec sa première épouse, Lola Van Wagenen, qu’il avait rencontrée alors qu’elle était étudiante à Brigham Young University. Un de ses fils, Scott, est décédé à l’âge de 2 mois et demi d’une mort subite du nourrisson en 1959, laissant Redford assailli par la culpabilité même s’il n’aurait pu rien faire ; son autre fils, Jamie, est décédé en octobre 2020 d’un cancer des voies biliaires dans le foie.

Il laisse derrière lui ses filles, Shauna et Amy, ainsi que sa seconde épouse, Sibylle Szaggars, qu’il a épousée en 2009, et sept petits-enfants.

Son premier rôle au cinéma a eu lieu dans un épisode de 1960 de la série Maverick sur ABC. Trois ans plus tard, il a reçu une nomination aux Emmy pour son travail dans un épisode de la série anthologique d’ABC Alcoa Premiere et a participé à une mémorable production de Broadway de Barefoot in the Park de Neil Simon (réalisée par Mike Nichols), qu’il a ensuite filmée avec sa fréquente collaboratrice Jane Fonda.

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« On sent qu’il est d’une certaine manière supérieur à la plupart des autres mortels, » écrivait-elle dans son autobiographie de 2005, Ma vie jusqu’à présent. « On souhaite que Bob vous apprécie, donc on hésite à faire ou dire quoi que ce soit qui pourrait lui faire penser moins de nous. »

Après la pièce, Redford a refusé plusieurs rôles très en vue, notamment le rôle principal dans le film The Graduate (1967) de Nichols. « À ce moment-là, j’étais devenu Mr. Focus », confia-t-il à Callan. « Eleanor Roosevelt et Noël Coward sont venus me voir. Natalie Wood est venue en coulisses. Bette Davis m’a convoqué dans sa suite au Plaza. » Ingrid Bergman lui a donné un conseil auquel il a prêté attention : « Ne fais que du bon travail. »

Les premiers films de Redford incluent son premier rôle dans Tall Story (1960) et Inside Daisy Clover (1965), pour lequel il a remporté un Golden Globe en tant que meilleur nouveau talent. Il était alors une star, mais pas encore une superstar. Cela a changé en 1969 lorsqu’il a joué le rôle du Kid de Sundance aux côtés de Paul Newman, un rôle qui avait été proposé à Jack Lemmon, Warren Beatty et Steve McQueen.

« Le studio ne voulait pas de moi, » se souvenait-il. « Tout dépendait de Paul, et quand je l’ai rencontré, il a été très généreux en disant : ‘Allons-y.’ Il savait que j’étais sérieux dans le métier. C’est ce qui nous a rapprochés, et nous sommes devenus amis, et notre amitié a été très similaire à notre relation dans Butch Cassidy et The Sting » — le film de 1972 qui a remporté l’Oscar du meilleur film.

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De nombreux critiques ont initialement dénigré Butch Cassidy. Pauline Kael, dans The New Yorker, a qualifié le film de « fond du gouffre » (ce qui a provoqué une lettre furieuse du réalisateur George Roy Hill). Cependant, le film a rencontré un immense succès et est devenu un classique.

« Les répercussions de Butch Cassidy ont été considérables pour Redford, » écrit Callan. « En février 1968, [Redford dormait] dans des couloirs d’hôtels à Grenoble pour économiser de l’argent… Deux ans plus tard, en février 1970, il était une icône nationale en couverture de Life. »

Il a suivi Butch Cassidy avec Downhill Racer (1969), Jeremiah Johnson (1970) et The Candidate, un film sur un candidat sénatorial idéal en façade, mais perdu face à la réalité du pouvoir. « Que devons-nous faire maintenant ? » demande-t-il dans la célèbre réplique finale du film. Des années plus tard, Redford a envisagé de réaliser une suite, écrite par Larry Gelbart. « La vérité est tellement horrible, » a-t-il déclaré à Maureen Dowd du New York Times en 2003, « mais, d’une manière horrible, cela reste divertissant. »

Avec Downhill Racer, il est devenu producteur et a développé, via Wildwood Enterprises, Tous les hommes du président, basé sur le livre de Watergate par Woodward et Carl Bernstein. (Étrangement, Redford a rencontré le président Nixon alors qu’il était adolescent et a noté qu’il en avait « une impression désagréable ».)

Il a rencontré Woodward et Bernstein à Washington avant la publication de leur livre et a payé 450 000 $ pour les droits cinématographiques, avant d’être déçu par le scénario de William Goldman, qu’il a largement réécrit avec le réalisateur Alan J. Pakula après avoir refusé l’adaptation de Bernstein et Nora Ephron.

Ce drame, avec Dustin Hoffman dans le rôle de Bernstein, est devenu une référence du réalisme dramatique, si sérieux dans sa quête de la vérité que la production a utilisé des sacs d’ordures provenant des bureaux du véritable Post sur le plateau. Pakula a filmé 300 000 pieds de pellicule, réduits à 12 300 dans le montage final de 2 heures et 18 minutes.

Le film a failli avoir une fin différente : « Pakula, » note Callan, « voulait montrer des images télévisées de la démission de Nixon et de son fameux geste de défi sur les marches de l’hélicoptère dans le jardin de la Maison Blanche. » Redford s’y est opposé. « J’ai répété à Alan, ‘Ce n’est pas l’histoire de Nixon, c’est celle du journalisme.’ » Ils ont finalement trouvé un compromis en montrant une machine à telex annonçant la décision de Nixon.

Quatre ans après Tous les hommes du président, Redford s’est essayé à la réalisation avec Des gens ordinaires (1980), basé sur le roman de Judith Guest et adapté par Alvin Sargent. C’était un drame familial intime que Pakula a perçu comme une autobiographie subliminale. « Lorsque je l’ai lu, » a-t-il observé, « je me suis dit, ‘Oh, je comprends.’ Le roman traite de la tyrannie parentale… Bob utilise la famille dysfonctionnelle du roman pour parler de la sienne ou de la sienne propre et s’interroger en période critique. » Redford a démenti cela.

Le film terminé, a écrit le critique David Thomson, « a été une impressionnante surprise pour le public et l’Académie. Il était observateur, sincère et plein de performances bouleversantes. On a aussi noté que Redford se concentrait sur le scénario et les acteurs, réalisant avec une retenue stylistique et une anonymat professionnel. La surprise maintenant pourrait être que Des gens ordinaires a remporté l’Oscar du meilleur film et celui du meilleur réalisateur alors que Raging Bull de Martin Scorsese était parmi ses rivaux. »

Les autres films de Redford en tant que réalisateur incluent The Milagro Beanfield War (1988), Une rivière traversant (1992), Quiz Show (1994) — pour lequel il a reçu une autre nomination aux Oscars — The Horse Whisperer (1998), The Legend of Bagger Vance (2000) et The Conspirator (2010).

Aucune de ses films ultérieurs en tant qu’acteur n’a égalé ceux de la fin des années 60 et des années 70, même si beaucoup ont bien marché. Ils comprennent The Natural (1984), Out of Africa (1985) — un autre Oscar du meilleur film — et Proposition indécente (1993). Dans l’ensemble, le naturalisme de Redford était si convaincant, son jeu si habile, qu’il en reléguait presque son talent au second plan ; il n’a jamais remporté d’Oscar d’acteur.

La productrice Sherry Lansing se souvient de la manière dont il a traité le moment le plus mémorable de Proposition indécente — lorsque son personnage, le milliardaire John Gage, propose à un homme de coucher avec sa femme pour 1 million de dollars — avec une telle décontraction, comme s’il jetait la réplique. C’était un homme pour qui il n’y avait pas grande différence entre 1 $ et 1 million, pas plus qu’entre désir et amour. Tout cela a été révélé dans cette réplique — sans oublier l’intelligence de l’acteur à choisir de ne pas l’interpréter de manière mélodramatique.

Lansing a également vu un aspect plus sensible de Redford que ce dernier ne révélé pas à ceux qui ne le connaissaient pas bien. Après une impressionnante lecture des dialogues juste avant le tournage, au cours de laquelle il a émerveillé tous les participants, dont Woody Harrelson et Demi Moore, Lansing a été convoquée pour voir la star. « Je pensais qu’il allait nous dire qu’il n’aimait pas quelque chose dans le scénario, » se souvient-elle. « Mais il a dit, ‘Je veux sortir. Les gamins sont formidables. Mais moi, je ne le suis pas. C’est leur film.’ » Il était tellement insécure quant à sa performance qu’il était prêt à abandonner le film. Ce n’est que grâce à l’intervention habile de ses agents qu’il est resté à bord.

Redford était perfectionniste, se montrant aussi exigeant envers lui-même qu’envers les autres. « Je suis né avec un regard critique, » confia-t-il à THR. « La manière dont je percevais les choses me faisait voir ce qui clochait. Je voyais ce qui pouvait être amélioré. J’ai développé une vision sombre de la vie, regardant mon propre pays. Enfant, on m’a dit d’être un bon joueur. Peu importe de gagner ou de perdre ; c’est l’attitude qui compte. J’ai réalisé que c’était un mensonge. »

Notoriété pour son retard légendaire, il a souvent mis des mois, voire des années, avant de s’engager dans un projet, tout en insistant parfois sur des changements avant de se désister. Il évitait les personnages sombres et désenchantés, bien qu’il fût attiré par eux. Dan Melnick, l’administrateur et producteur hollywoodien décédé, avait averti 20th Century Fox que Redford ne jouerait jamais l’avocat alcoolique de The Verdict (1982), peu importe combien on insisterait. Melnick avait raison ; Redford a tergiversé jusqu’à ce qu’il soit remplacé par Newman.

Les films suivants de Redford comprennent Spy Game (2001) ainsi que les adaptations de super-héros de Marvel, Captain America: The Winter Soldier (2014) et Avengers: Endgame (2019). Bien qu’il ait défendu le cinéma indépendant, il a d’abord privilégié les productions de studios, n’ayant adopté les œuvres indépendantes que plus tard, comme All Is Lost (2013) et A Walk in the Woods (2015).

Redford a continué à travailler de manière constante, jouant le présentateur d’actualités Dan Rather dans Truth (2015) et un veuf qui tombe amoureux de sa voisine (Fonda) dans Our Souls at Night (2017), tout en restant impliqué avec Sundance ; en fait, il n’a quitté son rôle de visage public de cette organisation qu’en 2019. Ce fut près de deux décennies après que l’Académie lui ait décerné un Oscar d’honneur et un peu plus de deux ans après que le président Obama lui ait remis la Médaille présidentielle de la liberté. Sa dernière apparition sur grand écran a eu lieu cette année dans un caméo non crédité dans la série AMC Dark Winds, dont il était le producteur exécutif.

Redford a annoncé sa retraite de la comédie juste avant la sortie de The Old Man and the Gun (2018). À ce stade, Thomson a soutenu qu’il avait « perdu l’occupation intrigante qu’il avait dans les années 70. Il n’est pas le seul de sa génération à faire transition entre la lumière et le crépuscule. »

S’il avait perdu une partie de son éclat, il n’avait pas perdu son perfectionnisme. « Quand j’ai commencé à réaliser, je voulais un contrôle total de l’histoire, » confia-t-il à THR. « Je ne voulais dépendre de personne. Mais ensuite, tu ajoutes la production à cela, et après Sundance, et rapidement, tous ces éléments se sont accumulés. Tout cela valait-il la peine ? La question demeure ouverte. »

Stephen Galloway est doyen de l’école de cinéma de l’université Chapman.