Werner Herzog se lance à la recherche des pachydermes

Dans des films tels que Grizzly Man, Aguirre, la Colère de Dieu et Fitzcarraldo, Werner Herzog s’est intéressé à des hommes obsédés dont l’orgueil les pousse à croire qu’ils peuvent apprivoiser la nature, pour finalement se rendre compte que celle-ci résiste à toute tentative de contrôle humain. Le biologiste de la conservation sud-africain, Dr. Steve Boyes, constitue une addition notable à ce panthéon d’individus passionnés, son parcours en sciences environnementales n’excluant pas des réflexions philosophiques et spirituelles d’un rêveur sans complexes.

Dans Ghost Elephants, Herzog accompagne Boyes sur un plateau isolé en Angola à la recherche d’un troupeau d’éléphants géants, possiblement mythique, ce qui est exactement le genre d’errance que l’iconoclaste allemand, éternellement curieux, devrait entreprendre.

National Geographic, avec lequel Boyes a une collaboration établie, a acquis les droits de diffusion de ce documentaire juste avant sa première au Festival de Venise, où Herzog a reçu un Lion d’Or pour l’ensemble de sa carrière. Il sera disponible en streaming sur Disney+ et Hulu en 2026.

Le point de départ est le Musée national d’histoire naturelle Smithsonian à Washington, D.C., où le plus grand éléphant jamais enregistré est exposé sous forme de taxidermie, officiellement nommé — d’un goût discutable — l’éléphant Fénykövi, du nom du chasseur hongrois qui l’a abattu en 1955. Plus affectueusement, il est connu au musée sous le nom de Henry, un mammifère de 11 tonnes que Boyes pense avoir vécu au moins 100 ans.

Depuis dix ans, Boyes défend l’idée que cet énorme pachyderme appartient à une sous-espèce encore existante dans un troupeau insaisissable parcourant les zones humides élevées d’Angola, une région peu habitée de la taille de l’Angleterre, accessible uniquement avec une grande persévérance. D’après Boyes, c’est l’un des habitats les plus riches en biodiversité au monde, et chaque espèce qu’il et son équipe ont découverte y est unique.

L’objectif de la mission est d’obtenir de l’ADN des éléphants angolais et de retourner au Smithsonian pour analyse, espérant établir un lien avec Henry. Il n’est pas tout à fait clair comment Boyes en est arrivé à ses théories, mais Herzog s’intéresse davantage à cette quête sisyphéenne — la comparant à la recherche du grand baleinier blanc — qu’à la science elle-même.

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Dans le commentaire idiosyncratique qui a fait sa réputation dans le domaine du documentaires, Herzog médite sur Boyes et ses éléphants fantômes : « Peu importe s’ils existent ou s’ils sont un rêve. Peut-être que c’est l’avenir de tous les animaux. Être un rêve. Être un souvenir. »

En ponctuant le documentaire de séquences aquatiques envoûtantes d’éléphants se baignant, ou de fascinantes séquences en accéléré des ciels nocturnes, Herzog suit les mois de préparation pour le voyage, l’éprouvante progression à travers les tourbières presque impraticables — d’abord en 4×4, puis à moto sur 100 miles et enfin à pied pour les 30 derniers miles depuis leur camp de base — jusqu’à leur destination.

Leur première escale est en Namibie, où ils recrutent des chasseurs-cueilleurs indigènes du Kalahari, les San. Ils assistent à un rituel de danse nocturne où les maîtres pisteurs entrent en transe, permettant aux esprits des éléphants de les pénétrer.

Il devient rapidement évident qu’Herzog est tout aussi fasciné par le côté poétique et magique de cette quête que par le résultat — probablement même plus. Être parmi ce qui est considéré comme les premiers habitants de la Terre, dont nous sommes tous les descendants, stimule son imagination, mais également son côté espiègle.

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En voyant un aîné tribal assis sur le sol fissuré en train de réparer un instrument à cordes pendant que des poules s’affairent autour de lui, le réalisateur se reprend, mais ne peut s’empêcher de se laisser emporter par le romantisme : « Je ressens que cela ne peut pas être mieux que cela. » Il remarque aussi sans moquerie que bien que le mode de vie ancestral perdure dans cette société égalitaire, il n’est pas rare de croiser un bushman avec un téléphone portable.

Le convoi s’étoffe avec l’ajout de pisteurs angolais de la tribu Luchazi, connus pour leur vaste connaissance de l’écosystème, en particulier autour du bassin du fleuve Okavango. Ils désignent la destination du plateau de l’expédition comme la « Source de Vie ».

Ils évoquent également l’héritage de la guerre civile angolaise de 27 ans, durant laquelle d’innombrables éléphants, hippopotames et autres créatures majestueuses ont été abattus pour le sport ou ont péri sous des mines antipersonnel. Les images du documentaire italien de 1966 Africa Addio, montrant un troupeau d’éléphants abattus tant par des tireurs au sol que par des tireurs d’élite dans des hélicoptères, sont difficiles à regarder.

La dernière section peut sembler anticlimatique pour certains, compte tenu des images fugaces capturées d’éléphants supposément présents sur les hauts plateaux depuis 5 000 ans. Mais il y a suffisamment de preuves forensiques pour obtenir les échantillons d’ADN nécessaires, à partir de tas de crottin ou de marques sur les arbres où ils se grattent, laissant des traces de poils. Boyes estime, à partir de l’un des ensembles de marques, que l’éléphant mesure au moins 3,30 mètres de haut.

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Avec son style deadpan et cryptique, Herzog commente : « Steve devra vivre avec son succès. » Que vient-on à réaliser après avoir atteint un rêve, semble-t-il demander. Le réalisateur maintient une certaine ambivalence envers le rêveur aux yeux écarquillés, Boyes, et son besoin de percer les mystères de la nature. Mais la proximité entre les voyageurs semble évidente dans la volonté de chacun d’eux de penser en dehors d’un cadre purement scientifique.

Cet aspect se met en lumière lors d’une visite au roi tribal de la région, de qui l’autorisation doit être obtenue pour suivre les éléphants. Avec des cadences mélodieuses, le roi partage le mythe d’origine de son peuple Nkangala, selon lequel un petit éléphant a perdu sa peau en se baignant dans la rivière et une femme est née, se mariant et procréant avec ses ancêtres. L’implication est que, au-delà de simplement coexister avec ce majestueux animal, la tribu en est aussi une descendante.

Boyes acquiesce vigoureusement à la croyance tribale selon laquelle la disparition des éléphants serait le signe de la disparition de l’humanité. Cette note persistante de mythe et de mélancolie caractérise la manière dont Ghost Elephants s’éloigne des limites des documentaires nature scientifiques. Cela en fait une histoire fascinante.