Matthew McConaughey dans un thriller intense sur les feux de forêt

Peu de réalisateurs parviennent à instaurer et maintenir une intensité aussi viscérale que Paul Greengrass, qui insuffle un réalisme documentaire, une énergie cinétique et une adrénaline palpitante à des récits inspirés par la réalité ou la fiction, généralement centrés sur des personnages pris dans des situations explosives. Ce réalisateur britannique excelle dans le chaos, ce qui en fait un choix idéal pour The Lost Bus, qui nous plonge dans l’enfer de 2018 qu’a subi le comté de Butte en Californie du Nord, anéantissant des communautés entières. Si le drame humain n’égale pas toujours les flammes, cela ne saurait être imputé aux excellents acteurs, Matthew McConaughey et America Ferrera.

Concernant ces flammes : Greengrass, le directeur de la photographie Pål Ulvik Rokseth (qui a filmé le captivant 22 July) et une équipe d’effets visuels de premier plan menée par Charlie Noble donnent au feu de forêt des caractéristiques d’une force de destruction surnaturelle implacable, sans jamais compromettre son authenticité. La propagation quasi instantanée des feux de sol causés par une ligne électrique abattue à un brasier dévorant tout sur son passage est terrifiante, crachant des langues de flammes, embrasant les arbres et faisant pleuvoir des braises enflammées à mesure qu’il grandit comme un monstre en liberté.

Connu sous le nom de Camp Fire, dérivé de son origine près de Camp Creek Road, le feu de forêt a été le plus meurtrier et destructeur de l’histoire de la Californie, déplaçant presque toutes les communautés de Magalia, Concow et Paradise. Greengrass et le co-scénariste Brad Inglesby (Mare of Easttown) ont adapté leur script du livre de la journaliste Lizzie Johnson, Paradise: One Town’s Struggle to Survive an American Wildfire, et des témoignages de personnes ayant vécu les événements catastrophiques.

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Sorti moins d’un an après les dévastateurs incendies du sud de la Californie, The Lost Bus pourrait être éprouvant pour de nombreuses personnes déplacées ayant perdu leurs maisons et leurs affaires. Toutefois, il offre également une rédemption en présentant des portraits de bravoure, d’héroïsme et de résilience, en se concentrant spécifiquement sur les histoires inspirantes de deux personnages, le chauffeur de bus Kevin McKay (McConaughey) et l’enseignante Mary Ludwig (Ferrera).

Le film s’ouvre sur des images inquiétantes de tours électriques et de lignes à haute tension tremblant sous des vents violents, préfigurant rapidement la catastrophe avec des prises de drone de petites villes entourées de kilomètres de forêts. Les prévisions météorologiques annoncent une augmentation de la vitesse du vent et un risque accru d’incendies après une longue période de sécheresse.

Kevin, ayant grandi à Paradise, vient tout juste de s’y réinstaller après la mort de son père, avec qui il était en froid depuis 20 ans. Responsable de son fils de 15 ans Shaun (interprété par le propre fils de l’acteur, Levi McConaughey) et des soins médicaux nécessaires à sa mère âgée Sherry (Kay McCabe McConaughey, tu l’as deviné), Kevin est en quête de quarts supplémentaires. Cependant, Ruby (Ashlie Atkinson), la répartitrice efficace du dépôt de bus, n’a rien à lui proposer. Dans ce qui semble être un coup dur, le cancer de son vieux chien s’est propagé, l’obligeant à faire euthanasier l’animal.

Greengrass et son équipe de trois monteurs, dirigée par l’expérimenté William Goldenberg, fluctuent entre les difficultés personnelles de Kevin et les rapports sur l’escalade rapide des incendies, bataillant pour les contrôler, sous la direction du chef de bataillon de Cal Fire, Ray Martinez (Yul Vázquez).

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Cette partie de l’histoire fournit un récit captivant de la gestion des urgences et de la coordination nécessaire des pompiers, du gouvernement et d’autres organisations de plusieurs comtés pour lutter contre un incendie et prendre des décisions d’évacuation cruciales. Des dizaines de camions de pompiers, d’avions-citernes et d’hélicoptères sont mobilisés, mais les vents forts limitent les progrès.

La note la plus sobre du film est énoncée plus tard lorsque Martinez est informé qu’ils n’ont plus de ressources pour combattre le feu, l’obligeant à annoncer que Cal Fire est désormais concentré uniquement sur la sauvegarde des vies.

Tout cela se déroule alors qu’un représentant de Pacific Gas & Electric erre, formulant des offres tardives d’assistance après avoir bafouillé des justifications boiteuses pour ne pas avoir coupé les lignes électriques défectueuses lorsque des alertes météorologiques ont été émises. Quiconque s’indigne du manque d’actions face au changement climatique et des insuffisances de la préparation nationale aux urgences trouvera ici de quoi alimenter son mécontentement.

L’action s’accélère lorsque Kevin — rentrant en retard au dépôt après avoir effectué ses livraisons et cherchant à obtenir des médicaments pour abaisser la fièvre de Shaun, qu’il pensait feindre la maladie la veille pour éviter l’école — répond à un appel de Ruby pour récupérer une classe d’élèves de l’école primaire piégés par le feu et les conduire vers un point de ramassage sûr.

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Un moment d’humour s’immisce dans l’anxiété lorsque Kevin arrive et tente d’amener tout le monde dans le bus pour partir rapidement, tandis que Mary s’efforce de garder ses élèves à l’aise et calmes. “Dites bonjour à Kevin, il est notre chauffeur,” leur dit-elle, comme s’ils s’apprêtaient à partir pour une sortie amusante. Lorsqu’elle fait former aux enfants deux files bien ordonnées — les plus petits devant, les plus grands derrière — et leur demande de suivre sans se précipiter, on peut voir Kevin à la limite de l’explosion.

Ferrera brille ici, apportant une chaleur, une compassion et une détermination qui rendent encore plus déchirant le moment où Mary commence à perdre pied — paniquant face à la peur du pire, son anticipation d’une défaite écrasante.

Le scénario devient un peu schématique en attribuant à Kevin et Mary des fils de 15 ans dont ils s’inquiètent tout en s’occupant de leurs jeunes protégés. Toutefois, l’élément le plus intrusif reste la crise personnelle de Kevin, alors qu’il redoute d’échouer envers son fils de la même manière qu’il a échoué envers son père, provoquée par un appel accusateur de son ex-femme avant que toute communication ne soit coupée. McConaughey est solide en tant que héros réticent, mais ce matériel lourd ne lui rend pas service et semble finalement superflu.

Qu’à cela ne tienne. L’action claustrophobique à l’intérieur du bus se déroule avec urgence et intensité, enveloppée dans l’obscurité de la fumée et la lueur rouge de l’incendie qui s’approche. Kevin et Mary doivent faire face à la circulation saturée alors que les évacués inondent les routes ; des personnes à pied brandissant des armes ; des problèmes mécaniques ; et des inquiétudes croissantes alors que les enfants traumatisés s’affolent, surchauffés et déshydratés. À mesure que différentes routes se révèlent bloquées ou embrasées, Kevin devient de plus en plus désespéré, culminant dans une décision qui pourrait s’avérer fatale alors qu’il se fraye un chemin à travers un chemin bordé de feu imprévisible.

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Le film bénéficie d’un soutien exceptionnel de la part du toujours excellent Vázquez, qui dégage gravité, humanité et colère contenue face à la fréquence croissante des incendies et au refus insensé de ceux qui sont au pouvoir d’agir contre la menace croissante. Et Atkinson (figure populaire et icône queer dans The Gilded Age) jongle habilement entre le rôle de responsable intraitable et de membre chaleureux de la communauté, en particulier dans les scènes de clôture profondément émouvantes.

La véritable vedette du film, c’est le feu. Même si son drame personnel peut parfois interférer, The Lost Bus constitue un urgent cri d’alarme. Avec son flair caractéristique pour intensifier la tension à l’aide de caméras à la main et de coupes rapides, Greengrass illustre à quel point la combinaison de normes de sécurité laxistes et de conditions météorologiques favorables peut, en un rien de temps, se transformer en un événement aux conséquences tragiques.