Le Magicien du Kremlin : « Se sent très éloigné de qui je suis »

Paul Dano n’a pas encore parlé de son nouveau film. « Vous êtes le premier », rit la star américaine à The Hollywood Reporter lors de sa première interview à propos du thriller politique qui se dirige vers Venise. « Voyons voir. »

C’est une autre journée de milieu de semaine à New York pour Dano, mais il se trouvera bientôt sur le Lido — pour la première fois de sa carrière — pour présenter The Wizard of the Kremlin d’Olivier Assayas, qui sera en compétition le 31 août. Le cinéaste français est très apprécié sur le circuit des festivals, ayant siégé aux jurys à Cannes et Locarno. Il a remporté le prix du meilleur scénario à Venise pour son film de 2012 Something in the Air et a obtenu le prix du meilleur réalisateur en 2016 à Cannes pour Personal Shopper avec Kristen Stewart.

Cependant, c’est le projet hybride télévisé/film de cinq heures et demie, Carlos (2010), centré sur la vie du террористe vénézuélien Ilich Ramírez Sánchez, qui a capté l’attention de Dano. « Carlos, en particulier, est une œuvre assez incroyable », dit Dano à propos de l’opportunité de travailler avec Assayas, qu’il décrit comme « un être humain d’une intelligence remarquable ».

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Cette connaissance préalable lui a été utile en parcourant le script de Kremlin d’Assayas et Emmanuel Carrère. « Savoir l’ampleur qu’il pouvait réaliser, la durée couverte — c’était un projet assez ambitieux à la première lecture », déclare Dano, se remémorant qu’il y avait quelque chose de « succinct et dépouillé » dans l’ébauche. Le désir de s’engager était immédiat. « C’était assez clair, en fait : si je veux être acteur, c’est le type de travail que je dois m’imposer. »

Dans The Wizard of the Kremlin, Dano, connu pour Little Miss Sunshine, There Will Be Blood, 12 Years a Slave et plus récemment The Batman, incarne l’énigmatique et astucieux Vadim Baranov, le personnage fictif du roman éponyme de Giuliano da Empoli publié en 2022. Maintenant à la retraite, Baranov raconte son temps en tant que directeur de théâtre, producteur de télé-réalité puis homme politique. Il devient en quelque sorte un marionnettiste à une époque turbulente pour le gouvernement russe — le pays traverse les dernières années de l’Union soviétique et les mers agitées de la Fédération de Russie — et nous découvrons l’influence de Baranov sur un Vladimir Poutine d’âge moyen (Jude Law), qui atteint le pouvoir dans les années 2000.

« On l’appelle The Wizard of the Kremlin, n’est-ce pas ? Comme The Wizard of Oz. Et je pense que nous voulons tous voir derrière le rideau », dit Dano au sujet des rouages mystérieux de la cour russe à Moscou. « J’ai trouvé la lecture du livre totalement révélatrice — un aperçu d’un pays et d’un monde de politique et de pouvoir que je ne connais pas très bien. Il y a une incroyable complexité psychologique et une complexité morale également, et je pense que c’est vraiment important en ce moment. »

Dano avoue qu’il ne peut pas croire que le mot qu’il s’apprête à utiliser existe. « C’est incroyable que ‘post-vérité’ soit quelque chose qui fait partie de notre lexique », déclare-t-il à THR. « [Mais] je sentais que nous avions l’opportunité d’explorer un personnage comme Baranov et d’essayer de dire quelque chose au public… Et je pense que ces politiciens ont joué un grand rôle dans la création et la perpétuation d’un paysage post-vérité. Le théâtre du pouvoir, le contrôle des apparences et de l’information, et dans certains sens, l’éradication de la vérité. »

Inutile de dire que l’acteur était « sans cesse captivé » en arrivant sur le plateau d’Assayas : « Je ne sais pas si j’ai déjà autant lu sur un sujet tout en travaillant sur quelque chose. » Certes, ce n’était pas une période de l’histoire à laquelle Dano était familiarisé. Il a plongé dans des documentaires et des livres pour se mettre à jour le plus rapidement possible — le directeur de Kremlin et l’acteur principal étaient déterminés à créer un personnage qui les satisfasse tous les deux.

« Cela semble très éloigné de qui je suis, en réalité. Donc, j’ai été surpris de voir à quel point j’étais captivé par ce personnage », dit Dano à propos de son interprétation douce et discrètement autoritaire de Baranov. « C’était comme si une nouvelle partie de moi s’éveillait et que je devais travailler avec : comment désirer le pouvoir ? Quelle est ma relation au pouvoir ? »

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Baranov a finalement nécessité beaucoup de temps pour être façonné. « Il n’est pas basé sur un seul personnage, donc il faut vraiment tracer son propre chemin. Son père et son grand-père ont tous deux été victimes des changements en Russie, et [j’ai réfléchi à] ce que cela pourrait inciter un jeune homme à vouloir. Le désir d’être grand, d’avoir un but… Il a juste trouvé que le bon moyen d’agir s’est avéré être la politique. »

Dano ajoute : « Je pense que travailler à la télévision a été le premier pas vers cela, surtout dans la télévision de bas étage et la télé-réalité — quelque chose des arts sombres. On peut partir en souhaitant être un sorcier blanc et devenir un sorcier noir. Vous savez ? » Lorsque THR suggère que ce passage de la télé-réalité à la politique semble inquiétant, l’acteur acquiesce simplement. « Je n’y ai pas pensé pendant que nous le faisions, mais quand je l’ai vu pour la première fois, j’ai vraiment pensé que c’était une question de complicité, combien d’entre nous le sont, à quel point il est facile d’être complice. » Pour Dano, l’alignement de Baranov avec Poutine « concerne uniquement la capacité de toucher, de manipuler et d’influencer le pouvoir. »

Law, en particulier, avait une abondance de matériel pour incarner quelqu’un qui reste au premier plan de la scène géopolitique. Le produit final est un ancien agent du KGB sans nuances et sans charme, qui a découvert un appétit insatiable pour le pouvoir lorsqu’il a été propulsé au sommet de la chaîne alimentaire du Kremlin. Pendant un instant, Dano envisage ce qui est la tâche la plus difficile — jouer un homme politique réel ou un personnage fictif. Ensuite : « Je parierais qu’il est plus effrayant de jouer Vladimir Poutine que probablement beaucoup d’autres. Je sais que Jude a beaucoup travaillé… Et je suis sûr qu’il avait peur, mais il ne semblait pas du tout. Je me souviens qu’au premier jour, je pense que j’étais plus nerveux à l’idée de travailler avec lui pour la première fois qu’il ne l’était en jouant Poutine. »

Tous deux rejoindront des collègues de casting comme Alicia Vikander, Tom Sturridge et Jeffrey Wright sur le tapis rouge pour Kremlin à la fin du mois. Dano est impatient d’assister à son premier Festival de Venise — la star a prévu un essayage de costume après l’interview pour être sûr d’être « élégant » — mais malgré sa carrière florissante, il jongle avec le cinéma et la parentalité. Le tournage à Riga, en Lettonie pour Kremlin n’était pas le plus idéal pour le père de deux enfants (Dano est marié à la comédienne Zoe Kazan), mais il trouve un moyen de faire fonctionner les choses. Son approche pour aborder des rôles est quelque peu comparable à « un atome d’énergie rebondissant contre un mur pour aller dans l’autre direction », explique-t-il.

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Et bien qu’il soit un novice sur le Lido, Dano se sent bien avec Kremlin. « J’ai hâte de voir ce que les autres en pensent », confie-t-il à THR. « J’espère que nous aurons des réactions intéressantes et que cela suscite quelque chose dans la culture. »

Que pense Dano de l’idée d’envoyer ce film dans le monde à un moment où la démocratie semble souvent aussi précaire en Occident qu’en Russie ? « Je suppose que c’est une partie de l’énergie qui est là, en termes de personnages, de créativité, de recherche », répond-il. « Pour être honnête, je pense que mon premier espoir avec le film et l’art est qu’ils réussissent à vous émouvoir ou à vous provoquer d’une manière ou d’une autre. Je ne pense pas que nous sonnons le glas, cela ne semble pas vraiment être le cas. [Mais] espérons que nous dénichons quelque chose qui résonne avec les gens là-bas. »

« J’ai beaucoup appris », ajoute-t-il, en faisant référence à l’autoritarisme rampant souvent associé à l’Union soviétique, un système que certains suggèrent que l’on trouve aujourd’hui à la porte du monde occidental. « Et je pense que nous devons tous avancer prudemment en ce moment. »