À l’intérieur du flop au box-office de Pixar : America Ferrera, changement de réalisateur

Ceux qui ont travaillé chez Pixar durant la production de son dernier film, Elio, ont été ravis de découvrir des images qu’ils avaient vues il y a environ deux ans. Parmi les moments préférés mentionnés par les employés du studio d’animation se trouvait une séquence où le garçon titulaire ramassait des déchets sur la plage et les transformait en vêtements faits maison, dont un débardeur rose. L’équipe du film faisait référence à ce moment où Elio le montre à un crabier comme son “défilé de mode écolo.”

Si vous avez acheté un ticket pour Elio et que vous n’avez pas souvenir d’avoir vu cela, ce n’est pas simplement que vous avez choisi le mauvais moment pour remplir votre boisson. Selon plusieurs sources qui ont parlé à The Hollywood Reporter, Elio était initialement décrit comme un personnage codé queer, reflétant l’identité du réalisateur original Adrian Molina, un cinéaste homosexuel. D’autres sources affirment que Molina ne voulait pas que le film soit une histoire de coming out, étant donné que le personnage a 11 ans. Quoi qu’il en soit, cette caractérisation a progressivement disparu durant le processus de production, alors qu’Elio devenait plus masculin suite aux retours des dirigeants. Non seulement certains exemples directs de sa passion pour l’environnement et la mode ont disparu, mais aussi une scène dans la chambre d’Elio avec des photos suggérant un béguin masculin. Des allusions à la mode recyclée demeurent dans le film sorti, avec le garçon portant une cape décorée d’ustensiles jetés et de languettes de canettes, bien sans explication pour cette tenue inhabituelle.

La trajectoire tumultueuse d’Elio a commencé bien avant son effondrement au box-office durant le week-end du 20 au 22 juin. En effet, l’été 2023 s’est révélé fatidique pour ce film d’animation sur un garçon solitaire projeté dans l’espace par une organisation intergalactique après avoir été mal identifié comme le leader de la Terre. Le premier signe avant-coureur pour la production troublée est survenu lors d’un premier test de projection en Arizona. Bien que les spectateurs aient exprimé combien ils avaient apprécié le film, lorsqu’on leur a demandé combien d’entre eux iraient le voir en salle, aucune main ne s’est levée, selon une source informée sur l’événement. Cela a sonné l’alerte chez les responsables du studio.

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C’est à peu près à cette même période que Molina a projeté sa dernière version du film aux dirigeants de Pixar. Les retours qu’il a reçus de la part du responsable de Pixar, Pete Docter, varient selon les témoignages, avec des rumeurs circulant dans certains cercles du studio selon lesquelles Molina aurait été blessé par cette conversation. Ce qui est certain, c’est que Molina a quitté le projet peu après, et une grande partie d’Elio a été retravaillée sous la direction de nouvelles co-référentes, Madeline Sharafian et Domee Shi.

Après un an de retard, le film est sorti dans les salles le 22 juin et a déçu avec seulement 20,8 millions de dollars de recettes, le plus bas en ouverture dans l’histoire de Pixar.

“J’étais profondément triste et touchée par les changements qui ont été faits,” explique l’ancienne assistante monteuse de Pixar, Sarah Ligatich, qui a donné son avis durant la production d’Elio en tant que membre du groupe interne LGBTQ de l’entreprise, PixPRIDE. Bien qu’elle loue Sharafian et Shi en tant que réalisatrices, Ligatich souligne qu’un certain nombre de créatifs travaillant sur le film se sont retirés après la première projection. “L’exode de talents après cette première projection était vraiment révélateur de l’insatisfaction de nombreuses personnes face aux changements qui ont détruit cette œuvre magnifique.” Une autre source de Pixar conteste que des gens aient quitté en réponse au départ de Molina.

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Les modifications apportées à Elio étaient évidentes pour un ancien artiste de Pixar ayant travaillé sur le film et qui a souhaité rester anonyme : “Il était assez clair au cours de la production de la première version du film que [les dirigeants du studio] éliminaient constamment ces moments dans le film qui évoquaient la sexualité d’Elio.”

Peu de temps après cette projection finale de 2023 de la version de Molina pour les dirigeants de Pixar, la société a annoncé en interne que Molina prendrait du recul par rapport au projet, entraînant une période d’inactivité pour ceux travaillant sur le film. Des sources rapportent à THR que Molina a été informé peu après que Sharafian, qui a écrit et réalisé le court-métrage Burrow de Pixar en 2020 et était storyboardeuse sur le long-métrage Turning Red en 2022, serait promue au poste de réalisatrice. Molina a eu l’opportunité de codiriger Elio avec Sharafian, mais après les nombreuses remarques et changements apportés à sa vision originale, il a décidé de se retirer du projet. Peu après, Pixar a annoncé en interne que Shi, la réalisatrice et co-scénariste de Turning Red, rejoindrait Sharafian pour co-diriger Elio. À l’été 2024, Docter a déclaré à The Wrap que Molina avait quitté Elio pour se consacrer à un “projet prioritaire” ; une image plus complète est apparue en mars 2025 lorsque le PDG de Disney, Bob Iger, a annoncé le développement de Coco 2, avec Molina de retour en tant que co-réalisateur. (Disney a acquis Pixar en 2006.)

“Tout à coup, on enlève ce morceau clé, qui concerne l’identité, et Elio devient soudainement un film qui n’a plus de sens,” déclare l’ancien artiste de Pixar. “Le Elio qui est actuellement projeté dans les salles est largement inférieur à la meilleure version originale d’Adrian.” Un autre ancien employé de Pixar ayant travaillé sur le film ajoute : “[Le personnage] Elio était tellement adorable, si amusant et plein de personnalité, et maintenant il me semble beaucoup plus générique.”

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Cependant, le film qui a été libéré en salles a reçu de bonnes critiques, affichant 81 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes, ainsi qu’un A dans le score CinemaScore (A+ pour les spectateurs de moins de 25 ans). Dans sa critique pour THR, la critique Angie Han qualifie le film d’“aventure sci-fi enfantine parfaitement agréable.”

Certains des changements d’Elio étaient plus visibles que d’autres. Lorsque le film a été annoncé pour la première fois lors du festival D23 de Disney en 2022, America Ferrera est montée sur scène pour décrire son rôle en tant qu’Olga, la mère d’Elio. Lors du D23 suivant en 2024, l’Emmy a été annoncée comme ayant quitté le film en raison de conflits de calendrier, avec Zoe Saldaña rejoignant le casting en tant qu’Olga, qui est désormais la tante d’Elio. Des sources rapportent à THR que Ferrera avait déjà enregistré des dialogues pour le film, mais que sa décision de se retirer était attribuée au départ de Molina, sans compter que le fait d’être régulièrement rappelée pour réenregistrer des répliques en raison de modifications de script a probablement pesé lourd. L’ancien artiste de Pixar déclare : “America était déçue qu’il n’y avait plus de représentation latinx à la direction.” (Ferrera n’a pas répondu à une demande de commentaire, et Molina non plus.)

Pixar a terminé 2024 sur une note positive avec Inside Out 2, qui a rapporté 1,6 milliard de dollars au box-office mondial, devenant ainsi le plus grand film de l’année. De plus, le studio a annoncé qu’Andrew Stanton, le réalisateur oscarisé de succès tels que Finding Nemo et WALL-E, serait aux commandes de Toy Story 5, le dernier volet de la franchise la plus rentable de Pixar, alors que le studio continue de privilégier les suites de ses personnages phares. Cependant, un nuage pesait sur les mois à venir concernant Elio, compte tenu de la notoriété publique limitée du film original et du fait que sa sortie avait été considérablement retardée.

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Des rapports médiatiques ont cité le budget de production à 150 millions de dollars, mais d’anciens employés de Pixar ont déclaré à THR que le film a coûté bien plus que cela. L’artiste ayant travaillé sur le film n’était pas au courant du chiffre exact, mais estime qu’il était largement supérieur à 200 millions de dollars, étant donné que la version de Molina était presque terminée, ce qui rend l’“effondrement au box-office” encore plus aigu. L’artiste, rejoignant d’autres anciens employés de Pixar sur ce sujet, souligne que Sharafian et Shi ont tout fait pour présenter au leadership le meilleur film possible, malgré les circonstances.

La production d’Elio a suscité des sentiments mitigés chez ceux qui ont des liens avec Pixar, puisque beaucoup se demandent si l’entreprise compte réellement donner la priorité à la diversité. Docter a suscité un débat lorsqu’il a noté lors d’une interview en 2024 que le studio devrait réaliser les « films les plus accessibles » possible, ce qui a été perçu comme une plaidoirie pour un changement d’orientation vis-à-vis des personnages et des voix sous-représentés. Ces remarques sont intervenues après les critiques en 2022 de la réponse de l’ancien PDG de Disney, Bob Chapek, à la loi « Ne dites pas gay » de Floride. De plus, le spinoff Toy Story, Lightyear, a échoué au box-office en 2023 après qu’un affrontement avec des commentateurs de droite ait été suscité au sujet d’un baiser entre personnes de même sexe. Et la série Pixar Win or Lose a été lancée sur Disney+ plus tôt cette année après avoir créé une controverse liée à l’abandon d’un récit sur la transidentité.

Cependant, les décisions de minimiser les thèmes queer d’Elio proviennent-elles réellement de la société mère ? Les personnes impliquées ne sont pas si sûres. “Beaucoup de gens aiment blâmer Disney, mais les ordres viennent de l’intérieur, » dit l’artiste. “Une grande partie de cela relève du comportement d’obéissance préventive, provenu des cadres supérieurs de Pixar.” Il cite des exemples tels que le film d’animation Hoppers devant tempérer les thèmes environnementaux et révèle aussi qu’un film en phase de développement précoce a reçu une note étonnante : “Ce réalisateur a été informé, ‘Vous ne pouvez pas avoir de divorce dans ce film’, ce qui est si fou.” Une source différente, mieux informée sur le projet, minimise l’idée de ce représentant comme une ingérence majeure et considère de telles suggestions comme typiques de tout processus de développement précoce, soulignant qu’il n’y avait pas de mandat interdisant le divorce.

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Bien que le studio espère qu’Elio aura la même longévité au box-office que Elemental, ce titre de 2023 qui a fini par être rentable après un début timide, tous les regards se tournent désormais vers l’année prochaine, lorsque la sortie théâtrale de Hoppers en mars donnera une évaluation de la production de films originaux, tandis que les attentes astronomiques s’accumulent pour le lancement d’Toy Story 5 durant l’été. Un ancien employé de Pixar ayant travaillé sur Elio apprécie que le studio ait organisé des « hackathons de 48 heures, » où les employés ont eu la liberté de poursuivre n’importe quelles idées créatives. Mais savoir si ces sessions donneront lieu à des projets ou concepts qui verront réellement le jour reste à voir.

Dans l’intervalle, la douleur du processus d’Elio reste vive pour les créatifs qui ont vu la trajectoire du film devenir une sorte de mise en garde. “J’aimerais demander à Pete et aux autres dirigeants de Disney s’ils pensent que la réécriture en valait la peine,” déclare l’artiste. “Auraient-ils perdu autant d’argent s’ils avaient simplement laissé Adrian raconter son histoire ?”