Document astucieux sur le passé et le présent d’une ville du Sud

La première chose qui frappe dans le documentaire de Suzannah Herbert, Natchez, est l’esthétique visuelle du film.

Une ambiance onirique prédomine, évoquant un sentiment de nostalgie. En collaboration avec le directeur de la photographie Noah Collier, Herbert filme les habitants et les paysages de Natchez, une petite ville du Mississippi réputée pour ses visites de maisons antebellum, dans une lumière douce et dorée. L’effet est captivant. Cela peint une image sereine de cette ville, bordée par le fleuve Mississippi, et nous prépare à une première scène optimiste.

Natchez débute avec le maire de la ville assistant à une réunion du club de jardinage. Là, il exprime son enthousiasme pour un nouveau Natchez, qui comprend toute l’histoire de la ville — bonnes et mauvaises valeurs. Il joint les mains d’une femme noire à sa gauche et d’une femme blanche à sa droite et déclare, avec un sourire, “c’est exactement ça, Natchez.”

L’affirmation du maire ressemble à une déclaration, une annonce du prochain chapitre pour un endroit marqué, comme d’innombrables villes américaines, par une histoire profonde d’esclavage. Cependant, tout au long de Natchez, qui a été présenté à Tribeca et a remporté le prix du meilleur long-métrage documentaire ainsi que des prix spéciaux pour la photographie et le montage, on réalise que les sentiments du maire sont, pour certains, plus une question qu’une proclamation.

Dans Natchez, Herbert observe comment une ville américaine qui tire profit de son histoire antebellum lutte avec son héritage d’esclavage. Ce documentaire s’ajoute à un catalogue déjà limité d’œuvres sur cette petite ville. En 2020, l’écrivain de voyage Richard Grant a évoqué Natchez dans son livre The Deepest South of All. Certains des personnages qu’il a rencontrés font également une apparition dans le film de Herbert. Natchez fait aussi écho à Descendant de Margaret Brown, qui, en explorant l’histoire du navire négrier Clotilda, s’interroge sur les héritages matériels et spirituels des riches familles blanches de Mobile, en Alabama. Il y a un moment bref mais instructif dans le film de Brown où la réalisatrice interviewe un descendant d’une famille propriétaire d’esclaves. La conversation est maladroite, révélant un malaise autour de la simple reconnaissance de cette histoire douloureuse.

Natchez présente des moments tout aussi dérangeants, notamment lors de l’apparition du maire au club de jardinage, suivie d’une brève histoire de la ville racontée par plusieurs participants du documentaire. Autrefois, Natchez était l’un des endroits les plus riches des États-Unis, bon nombre de ses habitants ayant amassé des fortunes grâce au commerce du coton. Un participant rappelle même qu’il y avait le deuxième plus grand marché esclave domestique du pays.

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Cependant, au début des années 1930, une infestation de charançons a ravagé les cultures de coton, plongeant l’économie locale dans la crise. Pour tirer parti de la situation, le club de jardinage a décidé d’organiser des visites de paysages, qui se sont ensuite transformées en visites de maisons après une tempête qui a annuler les présentations de jardins bien entretenus. Aujourd’hui, Natchez est une destination prisée des touristes intéressés par ces visites.

Herbert interviewe plusieurs personnes à Natchez, des propriétaires qui ont hérité de ces majestueux manoirs et poursuivent la tradition, aux habitants qui s’efforcent de créer des monuments dédiés à la population asservie de la ville. L’un des événements marquants de la ville est le Pèlerinage, une extravagance antebellum impliquant des costumes élaborés et des visites. Au début de Natchez, les habitants se préparent pour ce spectacle tout en réfléchissant à la façon d’inclure des discussions sur l’esclavage. Herbert présente une variété de moments allant des tentatives sincères de parler des personnes asservies qui ont entretenu ces maisons majestueuses, à des références maladroites où elles sont désignées comme « travailleurs », supposant que leur travail était rémunéré au lieu d’être forcé.

Natchez se concentre finalement sur trois figures principales, chacune représentant différentes facettes de la vie dans la ville. Il y a Tracy, une femme blanche qui vénère la tradition des belles du Sud et aide avec les visites de maisons. L’autre Tracy, une Mississippienne noire, propose des visites offrant une image plus complète de Natchez. Enfin, il y a David Garner, un néo-confédéré qui entretient un manoir avec son mari, l’une des maisons les plus populaires sur le circuit. C’est un personnage particulièrement fascinant qui, à bien des égards, reflète les contradictions de la ville. C’est un homme ouvertement gay, sensible aux luttes des droits civiques de la communauté LGBT, qui utilise néanmoins des termes racistes en parlant des Noirs. Ses visites sont des rappels tacites que, pour certains, le passé demeure présent.

Le documentaire de Herbert se déploie à un rythme réfléchi, reflétant la lenteur avec laquelle se déroule la vie dans le Sud. L’approche décontractée de la réalisatrice aide à créer une tension pour le crescendo habile de Natchez. À mesure que les trois histoires se mêlent, la politesse apparente exhibée au début du film s’estompe, révélant un noyau troublant. Les contradictions abondent alors qu’on découvre que Natchez était un lieu où des Afro-Américains autrefois librement assujettis s’épanouissaient durant la Reconstruction. Pourtant, ce sont principalement les habitants blancs qui s’opposent à la commémoration du marché aux esclaves au XXIe siècle. Comment une ville peut-elle avancer sans reconnaître son passé ? Ce n’est pas seulement une question pour Natchez, mais pour l’Amérique dans son ensemble.

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