Le chemin de 100 ans vers la reconnaissance aux Oscars

Dans le film de Henry King, Jesse James (1939), Jesse et Frank, interprétés par Tyrone Power et Henry Fonda, ainsi que leurs doublures, montent à cheval avant de tomber d’une falaise de 70 pieds dans le lac des Ozarks. L’un des chevaux a péri, l’autre a été blessé.

L’American Humane Society a dénoncé ce « crime des plus barbares » et s’est rendue au bureau de Hays pour réclamer à l’industrie cinématographique de mettre en place un ensemble strict de protocoles pour le traitement humain des animaux. Jamais la vie d’un cheval ne serait mise en danger de façon aussi insensée et cruelle.

Quant aux cascadeurs ? Ils allaient bien, bien que personne ne leur ait demandé.

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Cet incident illustre bien la valeur relative de la chair équine et des talents en coulisses dans le cinéma hollywoodien classique. Bien que les cascadeurs aient risqué leur vie, leur contribution était souvent niée et peu reconnue.

Ce n’est qu’au début des années 1970 que la mention « coordinateur de cascade » a commencé à apparaître régulièrement dans les crédits des films. Un certain rétablissement sera proposé lors de la cérémonie des Oscars de 2028, lorsqu’un Oscar pour la meilleure conception de cascades sera enfin remis. C’est une des raisons pour lesquelles The Hollywood Reporter met en avant les meilleures cascades de films de tous les temps, remplissant une presque centenaire vide de reconnaissance aux Oscars.

Comme beaucoup de spécialités de l’industrie cinématographique, le métier de cascadeur combine art et science, grâce ballettique et précision technique (l’autre élément clé, le courage, est une qualification nécessaire mais insuffisante). Comme tout coordinateur de cascade ou réalisateur consciencieux vous le dira, l’astuce consiste à rendre la cascade dangereuse en apparence mais sans danger.

Après les manigances de l’époque des nickelodes, le système de studio a vu les cascadeurs, par sens professionnel, embrasser leur vocation comme un métier sérieux. Pendant la production de Passage à Marseille (1944), Harvey Parry de Warner Bros. préférait dénommer son équipe de 22 cascadeurs « ingénieurs de sécurité », expliquant que « la réalisation de feats dangereux met désormais l’accent sur la science et la planification plutôt que sur l’audace. » Bien que la description de poste n’ait pas été adoptée, l’éthique a perduré. Le risque devait être tempéré par l’intelligence. Malheureusement, l’équilibre n’était pas toujours respecté.

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Le métier de cascadeur semble être né spontanément des séquences d’action turbulentes exigées par le cinéma muet — pensez à Don Lockwood dans Chantons sous la pluie (1952) risquant sa vie pour sa première apparition à l’écran. En 1914, un casse-cou d’origine italienne nommé Eddie Polo, vétéran de cirques et de spectacles variés, a élevé le statut des cascadeurs au rang de vedette et a appris au public les astuces du métier. Polo se présentait comme « le plus grand cascadeur de films, l’homme qui a ébloui des millions par ses feats audacieux. » Principalement étoilé dans des courts métrages et des sérials, il a jonglé entre sa carrière de cavalier sur des falaises, ses plongeons de grandes hauteurs dans l’eau, et ses courses en voiture dans des ravins, passant soi-disant « autant de temps à l’hôpital qu’à l’écran. » Retiré des défis en 1930, il est décédé en 1961 à l’âge de 86 ans.

La presse spécialisée des années dorées d’Hollywood regorge de titres inquiétants tels que « Cascadeurs blessés » et « Cascadeurs tués. » Les récits du cinéma muet sont truffés d’évasions de justesse et de malheurs mortels d’origine équestre, automobile et aérienne.

Étant donné les manigances insensées concoctées pour l’écran muet, il est incroyable que le nombre de décès n’ait pas été plus élevé. En 1922, John Stevenson a perdu la vie en doublant Pearl White, la vedette des sérials The Perils of Pauline. Après qu’une cascadeuse ait refusé de réaliser une cascade pour moins de 500 $, Stevenson a décidé de se mettre en danger. Il devait sauter du haut d’un bus de la Cinquième Avenue en mouvement et attraper la poutre de la station surélevée 72ème Street du Columbus Avenue L. Alors que le bus passait sous la station, Stevenson — vêtu du costume de White et d’une perruque blonde — s’est élancé vers la poutre. Il a raté son coup et est tombé au sol.

Stevenson n’était pas la seule victime du système des stars. En doublant l’idole muette William Desmond, le cascadeur Jean Perkins fut tué en sautant du haut d’un train en marche pour attraper une échelle lancée par un avion en vol. Bien qu’il ait réussi à saisir l’échelle, l’avion a perdu le contrôle et il a trouvé la mort dans l’accident. William Desmond a réellement été un porte-malheur : le cascadeur Max Marks a également perdu la vie en le doublant dans Strings of Steel (1925) lorsqu’une corde a rompu pendant une scène de bagarre, causant sa chute mortelle depuis un balcon. « Le Dieu de l’écran argenté est un Moloch exigeant des vies humaines ! » s’est lamenté le magazine Screenland.

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Les cascades aériennes ont causé un énorme bilan en vies humaines et en machines. Désireux de revivre l’adrénaline des combats aériens, les pilotes vétérans, démobilisés après la Grande Guerre, recréaient leurs exploits à l’écran à bord de biplans presque bricolés. Les salaires variaient selon le risque : un avion en flammes tombant était rémunéré 15 $, un avion en flammes chutant dans la mer rapportait 40 $, et ainsi de suite. « Un saut en parachute de luxe avec ouverture retardée coûte 40 $ au producteur, » rapportait avec enjouement Film Weekly en 1931. « Si le cascadeur met trop de temps, l’argent va à sa veuve. »

Dans Wings (1927), le vétéran de la Lafayette Escadrille William Wellman a fixé une norme pour la chorégraphie des combats aériens — beaucoup de frissons et pas de pertes — mais tous les réalisateurs n’étaient pas si prudents avec la vie de leurs pilotes, comme le souligne le titre provocateur des mémoires de 1931 du célèbre pilote de cascade Virgil « Dick » Grace, Je suis toujours en vie. (La spécialité de Grace, à couper le souffle, était de se déplacer d’un avion à l’autre en plein vol ; il réussit, malgré tout, à mourir de causes naturelles en 1965.) En revanche, Roy Wilson, vétéran de plus de 65 séquences aériennes, a été tué lors du tournage du film de Columbia War Correspondent (1932) quand son avion est entré en vrille à 2000 pieds et s’est crashé au sol.

Ironiquement, Wilson avait auparavant survécu à la mission de cascade la plus mortelle de l’histoire de l’industrie, les acrobaties aériennes de Hell’s Angels (1930), le projet de rêve du mégalomane Howard Hughes. Les publicitaires utilisaient le nombre de cascadeurs décédés comme argument de vente (« 4 millions de dollars et la vie de 4 hommes ! »). Photoplay a célébré « l’histoire d’amour palpitante de la manière dont Howard Hughes a investi des fortunes et des vies humaines dans la création de Hell’s Angels. » Les cascadeurs n’ont pas été mentionnés dans les crédits du film.

En 1937, les conditions de sécurité et les taux de salaire ont été améliorés lorsque les cascadeurs ont été intégrés à la Screen Actors Guild. Les dirigeants de studio, qui semblaient considérer les cascadeurs comme des accessoires plutôt que comme des artistes, ont résisté, mais la SAG a insisté pour que les cascadeurs soient reclassifiés en tant que figurants « sauf lors de la réalisation d’une cascade spéciale. » Les cavaliers ont vu leur rémunération passer de 5 $ par jour (pour le cavalier et le cheval) à des tarifs SAG de 11 $ par jour ; les cavaliers de tricks ont gagné 35 $ par jour. En retour, les cascadeurs ont protégé le président de la SAG, Robert Montgomery, contre la mafia de Chicago qui tentait d’investir le syndicat, leur promettant de lui « abîmer le visage — avec de l’acide. » Ils ont assuré sa protection par leurs propres moyens.

Bien sûr, le modèle d’excellence pour la profession de cascadeur est l’illustre Yakima Canutt, qui est aux cascadeurs ce que Chuck Yeager est aux pilotes de jet. Champion du monde de rodéo, Canutt est arrivé à Hollywood en 1924 et a eu une carrière de premier plan dans les westerns avant que la révolution des films parlants (sa voix ne correspondant pas à son image) ne l’oblige à se consacrer entièrement aux cascades. « Il était tout simplement le meilleur de tous les temps », a déclaré Charlton Heston, qu’il a formé au maniement des chars pour Ben Hur (1959). Canutt était tout aussi compétent en matière de conception de cascades verticales.

En tant que réalisateur de la seconde équipe sur Where Eagles Dare (1968), il a planifié l’ascension d’une équipe de cascadeurs montagnards aguerris et d’une télécabine oscillante dans les nuages des Alpes autrichiennes. De loin, Clint Eastwood plaisantait en disant que le film aurait dû s’appeler Where Doubles Dare. Le conseil de Canutt pour les aspirants cascadeurs : « N’arrêtez jamais de respirer, » un conseil qu’il a suivi jusqu’à sa mort en 1986 à l’âge de 90 ans.

La Seconde Guerre mondiale a été une période creuse pour les cascades. Peut-être que les exploits authentiquement mortels présentés dans les actualités ont satisfait l’appétit du public pour le danger. Peut-être aussi que le spectacle d’hommes valides risquant leur vie sur le plateau alors qu’ils étaient nécessaires ailleurs donnait l’impression d’une perte de ressources humaines vitale — bien que de nombreux cascadeurs aient été inéligibles pour le service militaire à cause de blessures et autres maux accumulés dans leur métier civil.

Les années 1950 ont élargi les opportunités avec des foules de milliers de personnes s’affrontant dans des spectacles en plein écran, le travail aérien pour les prises de vue, et un besoin hebdomadaire de cascades de cowboys pour les westerns télévisés (cf. le séduisant cascadeur Cliff Booth dans Bounty Law dans Once Upon a Time in Hollywood de Quentin Tarantino). Parmi les bénéficiaires non-fictionnels de l’essor de la télévision figure le cascadeur devenu acteur Jock Mahoney, dont le conseil aux apprentis n’était pas aussi cryptique que celui de Yakima Canutt : « Connaissez vos limites et résistez à l’envie de faire la cascade une fois de plus. »

Le véritable tournant a été la poursuite automobile de 11 minutes dans le film Bullitt (1968) de Peter Yates, où les cascadeurs Bud Ekins et Loren Janes pilotent la Ford Mustang GT de Steve McQueen à travers la topographie de San Francisco. Le virtuose de cette scène a inspiré une marée de courses effrénées, y compris, mais sans s’y limiter, The French Connection (1971), Vanishing Point (1971), Dirty Mary, Crazy Larry (1974), Smokey and the Bandit (1977), et Cannonball Run (1981), ces deux derniers étant réalisés par le cascadeur devenu réalisateur Hal Needham. À cette époque (le grand pic se produit en 1973-1974), la mention “coordinateur de cascade” est devenue une ligne de crédit standard dans les films d’action hollywoodiens. (Bud Ekins, par exemple, n’est pas crédité pour Bullitt, mais l’est pour le film de William Friedkin Sorcerer (1977).)

Les années 1970 restent l’âge d’or des courses et des écrasements cinématographiques. Contrairement aux franchises ultérieures « rapides et furieuses, » les voitures devaient toujours respecter les lois de la physique de Newton, et les réalisateurs avaient tendance à privilégier le montage continu, les longs plans et la fidélité à la ligne à 180 degrés.

Le souvenir le plus tragique de la négligence et de l’incompétence s’est produit lors du tournage de Twilight Zone: The Movie (1982), lorsque l’acteur Vic Morrow et deux enfants d’origine vietnamienne ont été tués par les pales d’un hélicoptère qui a perdu le contrôle. Étrangement, la scène fatale n’a pas été considérée comme une cascade, car aucun cascadeur n’était impliqué, mais ses répercussions ont profondément impacté la profession. Les règles de sécurité ont été renforcées (les scènes impliquant des avions et des hélicoptères devaient déposer un plan de vol détaillé auprès de la FAA) et cet événement reste une mémoire institutionnelle vivante. Les cascadeurs ne vivant pas en 1982 ont été formés par ceux qui l’ont été et ont appris que leur métier est très sérieux.

Effectivement, la mort était toujours un risque professionnel : le célèbre pilote de cascade Art Scholl a été tué pendant le tournage de Top Gun (1986), et Dar Robinson, souvent considéré comme le meilleur cascadeur d’Hollywood, a trouvé la mort pendant une cascade à moto pour Million Dollar Mystery (1987). Les deux films incluent une ligne de dédicace pour commémorer les cascadeurs tombés sur le champ d’honneur, une marque de respect devenue coutumière.

Aujourd’hui, en plus des dangers de la vie et des membres, les cascadeurs font face à un nouveau défi professionnel dû à la technologie numérique. Désormais, voir n’est plus croire : les professionnels en chair et en os opérant dans le monde matériel peuvent être remplacés par des pixels et des fonds verts. Traditionnellement, la meilleure preuve du vrai danger au cinéma était le plan long, bien cadré, où le spectateur pouvait voir que c’était effectivement Steve McQueen sur une moto volée, avec son cascadeur Ekins se fracassant dans des barbelés dans The Great Escape (1963).

Ce n’est plus le cas. Quand j’ai vu Tom Cruise suspendu au sommet de la Burj Khalifa dans Mission Impossible: Ghost Protocol (2011), j’ai considéré la séquence comme le résultat d’effets spéciaux de haut niveau, car aucune compagnie d’assurance ne prendrait le risque et aucun star ne serait fou au point de défier le destin, peu importe la sécurité du matériel. De même, dans The Fall Guy (2024), un film sur un cascadeur mettant en avant des cascades outrancières dirigées par l’ancien cascadeur David Leitch, j’ai également supposé que les véritables risques étaient pris par un logiciel jusqu’à ce que la séquence post-générique confirme le travail de cascade dans le monde réel.

De plus en plus, je soupçonne que la promotion avant la sortie et les aperçus des coulisses de la production fourniront un sceau de certification pour tamponner la cascade comme étant la vraie chose — tout comme l’Oscar bien mérité qui sera remis par l’Académie des Arts et des Sciences du Cinéma.

La liste complète : Les Meilleures Cascades de Tous les Temps, sur près de 100 ans des Oscars.