Taraji P. Henson brille dans un film exagéré de Tyler Perry

Janiyah Watkinson (interprétée par Taraji P. Henson), l’héroïne du dernier film de Tyler Perry, Straw, traverse l’une des pires journées de sa vie. Les problèmes commencent lorsque sa fille Aria (Gabrielle Jackson) lui annonce qu’elle a besoin de 40 $ pour régler sa dette de repas scolaires, sinon les administrateurs la rabaisseront publiquement encore une fois. Par la suite, le propriétaire de Janiyah menace de l’expulser ce jour-là si elle ne trouve pas son loyer.

La situation se complique au travail : Janiyah a une légère altercation avec une cliente tentant d’acheter des articles interdits avec sa carte WIC, et son patron, Richard (Glynn Turman), un vieil homme grincheux, refuse de lui avancer son salaire. Plus tard, lorsqu’elle aborde Richard au sujet de l’argent, ils sont victimes d’un vol par des braqueurs masqués.

La situation devient violente lorsque les voleurs tentent de s’emparer du sac à dos de Janiyah, qui contient le médicament anti-crise de sa fille. Dans un moment de panique, Janiyah se défend, prend l’arme des assaillants et tue l’un d’eux. En un instant, elle tue également son patron. Comme en état de transe, Janiyah prend son chèque ensanglanté sur le bureau et se dirige vers la banque en face pour l’encaisser. Cependant, ses actions dans le supermarché déclenchent une enquête policière à l’échelle de la Géorgie, et sa visite à la banque se transforme rapidement en une situation de prise d’otages troublante.

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Après une brève incursion dans des drames historiques — A Jazzman’s Blues et The Six Triple Eight — Perry revient aux mélodrames surchargés qui l’ont rendu célèbre. Les fans du cinéaste reconnaîtront le mélange de caricatures et de scénarios prévisibles qui propulsent Straw vers sa conclusion chargée d’émotion. Le film présente une ressemblance frappante avec le thriller captivant Breaking, qui a été présenté à Sundance il y a quelques années. Dans ce film, John Boyega interprète un ancien combattant qui braque une banque pour 892 $, le montant dû par le Département des Anciens Combattants. Tout comme Janiyah, son personnage est poussé dans une situation désespérée par un système qui l’a abandonné. Michael K. Williams, dans l’un de ses derniers rôles, joue un négociateur qui établit une connexion avec le personnage de Boyega en raison de leurs parcours similaires et de leur histoire partagée.

La contrepartie de Williams dans Straw est Teyana Taylor, qui incarne le détective Raymond, une femme noire dans la police qui comprend la douleur de Janiyah en réalisant que cette mère célibataire a atteint son point de rupture. Contrairement aux autres officiers, qui pensent que Janiyah a piégé son patron pour des griefs inconnus, Raymond sait qu’il s’agit d’une femme confrontée à trop d’obstacles. Leurs conversations comportent des confessions vaguement émancipatrices sur la manière dont le monde traite les femmes noires pauvres et ouvrières avec une indifférence cruelle. À plusieurs moments, Straw évoque un Breaking inversé : au lieu de se concentrer sur la manière dont les États-Unis échouent à protéger les hommes noirs dans l’armée, Perry réfléchit à la manière dont la société juge et maltraite les mères célibataires noires qui luttent pour survivre.

Straw n’est pas le pire film de Perry, mais il souffre des mêmes problèmes qui hantent tous ses projets. Le récit regorge de métaphores lourdes, de trames confuses et de drames forcés. Les meilleures parties du film peuvent être attribuées à Henson, dont la performance insuffle à certains des moments les plus mélodramatiques une véritable émotion. Dès que nous rencontrons son personnage, se réveillant au son de la musique assourdissante de son voisin du dessus, nous sympathisons avec elle. Même lorsqu’elle peine à payer son loyer et à préparer sa fille, qui souffre de crises, pour l’école, Janiyah trouve encore le temps de s’occuper de Benny (Sinbad), un homme sans abri qui mendie à l’extérieur de son immeuble. Janiyah traite tout le monde — même ceux qui lui témoignent de la froideur — avec bienveillance.

Cependant, cette mère célibataire est visiblement épuisée. Se déplaçant entre l’école de sa fille et son travail, jonglant avec les appels des administrateurs et des créanciers, elle n’arrive pas à trouver un instant de répit. Quand elle pénètre dans la banque, arme volée à la main, pour encaisser son chèque de 500 $, il y a une tristesse poignante dans sa désespérance. Nicole, la directrice de l’agence jouée par Shepherd, le voit ; bien qu’elle ait peur, elle traite toujours Janiyah avec compassion.

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Henson réussit à donner de la profondeur à un personnage qui, dans le scénario quotidien de Perry, aurait pu être plat et unidimensionnel. Lorsque Janiyah dit aux clients effrayés de la banque qu’il s’agit d’un malentendu, nous ne voyons pas une figure malveillante, mais une femme au bord de la rupture.

Straw enchaîne les rebondissements de manière fonctionnelle. Il y a des moments humoristiques, quelques scènes exaspérantes et quelques instants de véritable connexion. C’est vraiment la relation entre les personnages de Henson, Taylor et Shepherd — trois femmes noires tentant de se voir dans un monde qui les rend invisibles — qui rend le film de Perry plus supportable.