Le réalisateur de ‘Bonnie and Clyde’ avait 92 ans

Robert Benton, le scénariste acclamé devenu réalisateur, connu pour avoir coécrit Bonnie and Clyde et ayant remporté deux Oscars pour son travail sur le film primé Kramer contre Kramer, est décédé à l’âge de 92 ans.

Benton est mort dimanche chez lui à Manhattan, comme l’a indiqué sa fidèle assistante et gestionnaire, Marisa Forzano, dans un article du New York Times.

Il a également remporté un troisième Oscar pour son scénario de Places in the Heart (1984), une saga autobiographique inspirée des expériences difficiles de sa grand-mère pendant la Grande Dépression au Texas. Il a reçu une autre nomination aux Oscars pour sa direction de ce drame, ainsi que pour ses scénarios de Bonnie and Clyde (1967), fruit de sa collaboration avec David Newman, ainsi que pour The Late Show (1977) et Nobody’s Fool (1994), qu’il a également réalisés.

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Benton et Newman ont aussi écrit des films tels que There Was a Crooked Man … (1970), réalisé par Joseph L. Mankiewicz, et la comédie burlesque de Peter Bogdanovich What’s Up, Doc? (1972). Ils ont partagé le crédit de scénario sur Superman (1978) avec Mario Puzo et Leslie Newman.

Plus récemment, Benton a dirigé le très apprécié The Human Stain (2003), avec Anthony Hopkins et Nicole Kidman, ainsi que Feast of Love (2007), mettant en vedette Morgan Freeman et Radha Mitchell.

Kramer contre Kramer (1979), un drame marquant sur les émotions liées au divorce, a également valu des Oscars aux acteurs principaux Dustin Hoffman (qui traversait un divorce dans la vie réelle durant le tournage) et, dans un rôle révélateur, Meryl Streep. Leur fils dans le film, Justin Henry, âgé de 7 ans à l’époque, a également reçu une nomination aux Oscars.

Roger Ebert a écrit dans sa critique que Benton “accorde une grande attention aux nuances des dialogues. Ses personnages ne se contentent pas de dialoguer; ils dévoilent aussi des éléments de leur personnalité et apprennent souvent à connaître leurs propres motivations. C’est ce qui rend Kramer contre Kramer si émouvant : nous avons le sentiment que les personnalités évoluent et que des décisions se prennent sous nos yeux.”

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Benton a également réalisé Billy Bathgate (1991), une adaptation du roman d’E.L. Doctorow.

Il a dirigé Paul Newman vers une nomination aux Oscars dans Nobody’s Fool et a de nouveau collaboré avec l’acteur dans Twilight (1998). Tous deux ont coécrit ces films avec Richard Russo, ayant collaboré ensemble sur quatre films au total.

Benton était considéré comme un “réalisateur de comédiens”, attirant sans cesse de grands talents à ses productions. “Avant de réaliser pour la première fois, je me souviens avoir marché dans la rue en pensant : ‘Comment puis-je amener les gens à parler normalement ?’”, a-t-il déclaré dans une interview de 2013 avec THR à Scott Feinberg. “Et j’ai appris plus tard qu’il suffisait d’engager de bons acteurs.”

Ses acteurs ont récolté huit nominations aux Oscars, dont trois sont devenus lauréats, notamment Sally Field, récompensée pour sa performance dans Places of the Heart. Le cinéaste, introspectif et modeste, a toujours mis en avant un thème commun dans son œuvre : la famille.

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Robert Benton naquit le 29 septembre 1932 à Dallas et grandit dans la ville voisine de Waxahachie. Son père avait deux frères, tous deux assassinés. Enfant, il était dyslexique et a connu des difficultés scolaires.

“À l’époque, personne ne connaissait la dyslexie”, a-t-il raconté à Feinberg. “Si je lisais pendant environ 10 minutes, je devenais agité et ne pouvais plus lire. Mais je pouvais dessiner, ce qui mobilise une autre partie du cerveau. Alors je dessinais, je dessinais, je dessinais. J’y ai puisé mon identité.”

“Une autre chose qui s’est produite était que mon père, en rentrant du travail, au lieu de me demander : ‘As-tu fait tes devoirs ?’, me demandait : ‘Veux-tu aller au cinéma ?’ J’ai appris la narration à travers les films, pas les livres.”

Benton a étudié à l’Université du Texas à Austin, où il avait pour camarades Rip Torn — qu’il dirigea dans le film Nadine (1987) — et Jayne Mansfield. Il obtint son diplôme en arts en 1953, malgré avoir échoué à son unique cours d’écriture créative.

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Après avoir servi dans l’Armée de l’air américaine de 1954 à 1956, Benton passa un semestre à l’Université de Columbia avant de rejoindre Esquire comme assistant du directeur artistique. C’est là qu’il rencontra David Newman, alors rédacteur. Il y a travaillé pendant environ cinq ans avant d’être licencié.

En 1959, lui et Newman publièrent Extremism: A Non-Book, une satire sur l’extrémisme politique aux États-Unis, avant d’écrire le livret du musical de Broadway de 1966 It’s a Bird … It’s a Plane … It’s Superman.

Le duo passa une décennie à écrire des scénarios avant de connaître le succès avec Bonnie and Clyde.

“Par hasard, nous lisions un livre de John Toland sur John Dillinger, dans lequel il y avait une note de bas de page à leur sujet disant : ‘Ils n’étaient pas seulement des hors-la-loi, mais aussi des parias.’ Cela nous a interpellés,” a expliqué Benton. “Je me souvenais de toutes ces histoires sur Bonnie et Clyde de mon enfance.” En effet, son père avait assisté aux funérailles des gangsters au même week-end à Dallas en 1934.

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“Nous avons donc décidé d’écrire une sorte de film inspiré de la Nouvelle Vague française, mais situé en Amérique, sur Bonnie Parker et Clyde Barrow. Nous avons effectué beaucoup de recherches et trouvé des histoires dans des magazines policiers, ainsi que de nombreux éléments fictifs.”

François Truffaut les a aidés à retravailler leur projet et, trop occupé pour réaliser, l’a confié à Jean-Luc Godard, qui a décidé de ne pas le réaliser. Le projet est resté en attente pendant presque cinq ans avant que Warren Beatty n’achète le script pour 10 000 dollars, s’associant à la production et devenant Clyde aux côtés de Faye Dunaway dans le rôle de Bonnie. Il choisit également Arthur Penn pour diriger le film.

Avec l’encouragement du président de Paramount Pictures, Stanley Jaffe, Benton a effectué ses débuts de réalisateur avec Bad Company (1972), une adaptation atypique d’Oliver Twist durant la guerre de Sécession, mettant en vedette Jeff Bridges et Barry Brown.

Il a ensuite écrit et réalisé le classique du film noir The Late Show, avec Art Carney dans le rôle d’un détective âgé et Lily Tomlin dans celui de la femme qui l’engage.

Benton a également réalisé et coécrit avec Newman le thriller littéraire Still of the Night (1982), avec Roy Scheider, Streep et Jessica Tandy.

Il laisse derrière lui son fils, John. Sa femme de 60 ans, Sallie, ancienne illustratrice de mode devenue peintre, est décédée en 2023 à l’âge de 88 ans.