Paul Rudd et Jenna Ortega dans une comédie A24

Il existe sept tapisseries exposées en permanence au Cloisters de New York, représentant, avec un grand souci du détail, l’histoire d’une licorne chassée par l’homme et apprivoisée par une vierge. Cette série a suscité de nombreux débats parmi les spécialistes, les historiens discutant de leur signification depuis des décennies. Les premières théories considéraient ces œuvres comme des métaphores du mariage et de la fertilité, tandis que des interprétations ultérieures et plus durables les voyaient comme des allégories pour le Christ. Dans son premier film en tant que réalisateur, Death of a Unicorn, Alex Scharfman (producteur sur House of Spoils et Resurrection) imagine un univers où ces créatures magiques existent réellement et où les tapisseries servent d’avertissement.

La prochaine sortie d’A24, qui a été présentée en première au SXSW, met en vedette Paul Rudd et Jenna Ortega dans le rôle d’un duo père-fille plongé dans une situation particulière. En route pour une rencontre d’affaires décisive avec un milliardaire pharmaceutique, Elliot (Rudd), un avocat de conformité timide sujet à des allergies sévères, et sa fille universitaire Ridley (Ortega) percutent une licorne avec leur voiture. Une collision avec un animal sauvage serait suffisamment traumatisante, mais un accident avec une créature mythique s’avère encore plus dérangeant. Lorsqu’ils sortent de leur SUV pour examiner les dégâts, Ridley établit une connexion spirituelle avec l’animal (présenté dans une séquence psychédélique kitsch), tandis qu’Elliot, pris de peur, frappe la créature à plusieurs reprises à la tête.

Avec cette séquence d’ouverture sanglante, Scharfman, qui a dirigé et écrit le scénario, établit Death of a Unicorn comme une horreur absurde et une satire sociale familière. Elliot a enrôlé Ridley pour passer un week-end avec Odell, un magnat mourant (interprété par Richard E. Grant dans un rôle à la Saltburn) qui prépare la nomination d’un représentant pour le conseil de son entreprise. Il n’est pas nécessaire de trop réfléchir à la manière dont cela fonctionne. Elliot, travailleur acharné malgré le deuil de sa femme, lui semble être le candidat idéal, si bien que le PDG l’invite à passer quelques jours avec sa famille dans leur vaste domaine. Il souhaite apprendre à connaître Elliot et, en substance, tester sa loyauté.

Après des années dans un genre satirique axé sur les riches, le public sait que ce genre de situation annonce des problèmes. À leur arrivée, Elliot et Ridley rencontrent la femme philanthropique d’Odell, Belinda (Téa Leoni), et son fils turbulent, Shephard (Will Poulter), ainsi qu’un personnel composé d’un garde du corps stoïque (Jessica Hynes) et d’un majordome débordé (un Anthony Carrigan volubile).

L’action principale commence lorsque la famille d’Odell découvre les propriétés curatives de la licorne et conçoit immédiatement des moyens de les exploiter. Ils invitent les meilleurs chercheurs de l’entreprise (Sunita Mani et Stephen Park) à la maison et mobilisent tout le monde pour participer à leur plan d’exploitation. Ridley, qui est major en histoire de l’art, reste sceptique. Elle se lance dans sa propre enquête et ce qu’elle découvre annonce un destin macabre.

Avec son prémisse audacieuse et déjantée, Death of a Unicorn commence sur de bonnes bases, mais il devient vite évident que l’histoire ne dispose pas de beaucoup de directions. Scharfman se conforme au modèle établi par d’autres films du même genre, de The Menu à Triangle of Sadness, de sorte que même s’il y a de nombreuses scènes absurdes, l’intrigue en elle-même est assez prévisible. Une occasion d’offrir quelque chose de différent se présente lorsque Ridley s’intéresse à l’histoire des sept tapisseries, mais Scharfman passe rapidement dessus, ratant sa chance d’explorer la mythologie des licornes.

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Ces informations auraient été particulièrement utiles lorsque cette équipe hétéroclite commence à combattre d’autres chevaux mythiques. Bien que Scharfman mette en scène des séquences divertissantes avec les créatures rendues par CGI — les présentant comme des machines à tuer et se réjouissant du nombre de manières dont ces animaux régénérants peuvent mourir — la logique interne de leur comportement complique l’engagement total dans cette situation. Les enjeux semblent moins élevés lorsque les capacités des licornes changent au gré de l’intrigue.

Les performances investies de l’excellente distribution de Scharfman soutiennent Death of a Unicorn. Grant, Leoni et Poulter incarnent parfaitement leurs personnages en tant que membres d’une élite qui dissimule leur cruauté derrière une performance exagérée de générosité. Leur relation avec leur majordome Griff représente un fil particulièrement amusant, permettant à Carrigan (Barry) de donner vie à un rôle relativement mince grâce à une comédie physique subtile et un excellent sens du timing.

Rudd et Ortega apportent une douceur discrète au film de Scharfman. Leur relation, initialement fracturée par le chagrin, évolue de manière significative au cours de cette aventure inattendue. Le duo dégage une alchimie crédible en tant que père et fille, ce qui renforce l’impact émotionnel d’une scène clé.

C’est dans leur relation que Death of a Unicorn trouve son équilibre et propose une approche plus unique d’une histoire familière. Avant de heurter la licorne, Elliot et Ridley peinent à naviguer sur le terrain difficile de leur tristesse. Leurs conversations sont maladroites et interrompues par la brutalité d’un décès prématuré. Même lorsqu’ils partagent un espace, on a toujours l’impression qu’ils évoluent sur des plans différents. Bien que cette aventure ne les guérisse pas nécessairement, elle les aide à se voir l’un l’autre un peu plus clairement.

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