Pendant les incendies, les habitants de Los Angeles cherchaient du réconfort dans les cinémas.

Comme beaucoup d’habitants de Los Angeles, la routine de Cheyenne Shannon a été interrompue dans les premières heures qui ont suivi le début du dévastateur incendie de Palisades, survenu le matin du 7 janvier, suivi de l’incendie d’Eaton à Altadena. Résidant à Culver City, elle n’avait jamais été en danger d’évacuation, mais comme tout le monde, elle connaît de nombreuses personnes qui sont temporairement — ou définitivement — déplacées. Cette catastrophe a rouvert des blessures liées à la pandémie et ravivé la peur d’être à nouveau contraint de rester enfermé. Pour les milliers de personnes travaillant dans l’industrie du divertissement, comme Shannon, qui est agente de talents représentant des réalisateurs de clips musicaux, cela a aussi réveillé des craintes qu’une partie de la production puisse quitter Los Angeles pour de bon.

Comment s’en sortir ? S’évader au cinéma autant que possible. Elle a vu trois films pendant la semaine des incendies, culminant avec le drame acclamé de Brady Corbet, The Brutalist, dans lequel Adrien Brody incarne un survivant de l’Holocauste et architecte chargé de construire un espace communautaire pour un riche bienfaiteur. Je l’ai rencontrée pendant l’entracte du film — qui dure trois heures et 34 minutes — dans le hall d’AMC Century City 15. « Ça a été une semaine très triste », explique Shannon. « Aller au cinéma est une manière de s’évader, de se laisser emporter par une autre histoire tout en repartant avec un sentiment de triomphe. »

Shannon n’était pas la seule Angeleno à utiliser les salles de cinéma pour échapper à un torrent de nouvelles inquiétantes et à l’envie constante de faire défiler ce qui va mal. Ce week-end-là, personne ne se plaignait d’avoir à éteindre son téléphone. L’AMC Century City, situé dans le centre commercial chic Westfield, a étonnamment réussi à presque rester le cinéma le plus rentable du pays pendant le week-end du 10 au 12 janvier, malgré sa proximité avec l’incendie de Palisades et les ordres ou alertes d’évacuation dans les quartiers voisins.

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De plus, ce n’était pas seulement Century City qui représentait Los Angeles parmi les cinq cinémas les plus rentables du pays. Le numéro un était l’AMC Lincoln Square à New York ($227,000), suivi de Century City ($221,000), l’AMC Burbank 16 ($178,000), l’AMC The Grove 14 ($145,000) et l’AMC Disney Springs 24 à Orlando ($142,000), selon des sources de studios ayant accès à des données propriétaires. Les affaires étaient particulièrement bonnes le 10 janvier à cause de la fermeture des écoles.

En tant que symbole durable de l’importance des salles de cinéma dans la communauté, le Bay Theater, vieux de plusieurs décennies, a été l’une des rares structures à survivre (bien qu’il ne soit pas ouvert actuellement). Il fait partie d’un petit centre commercial géré par le promoteur immobilier Rick Caruso, qui a engagé des équipes privées pour protéger le site commercial incluant des bâtiments plus récents apparemment construits avec des matériaux ignifugés.

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« Les cinémas de la région de Los Angeles qui ont pu rester ouverts ont offert à leurs clients un refuge temporaire pour se soustraire aux incendies dévastateurs qui se déroulaient en temps réel dans la région », remarque Paul Dergarabedian, analyste en chef chez Comscore.

Autre avantage : de nombreuses salles disposent de systèmes de filtration de l’air sophistiqués installés durant la pandémie, ce qui constitue un atout considérable compte tenu de la qualité de l’air dangereuse due aux incendies.

Cela ne signifie pas que le marché du cinéma de L.A. n’a pas été touché. D’habitude, il est le premier marché du pays ; il a glissé au numéro 2 durant le week-end du 10 au 12 janvier, restant derrière New York. Plusieurs salles importantes ont été durement frappées à cause de la fumée dense et de la proximité des incendies : les ventes de billets ont chuté de 51 % à Universal Cinema AMC à CityWalk et de 37 % à l’AMC The Americana à Brand 18, près d’Altadena. L’ancien ArcLight au Sherman Oaks Galleria, qui se trouvait à la frontière d’une zone d’évacuation alors que le feu se propageait, était désert (les affaires ne sont jamais redevenues les mêmes depuis que Regal a repris, disent les sources).

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Les incendies, qui ont laissé des milliers de personnes sans abri, surviennent à un moment délicat pour le box-office, qui doit retrouver son aplomb cette année après un déclin en 2023. Et avec Los Angeles étant le premier marché de cinéma, les studios et les propriétaires de salles espèrent que la distraction offerte par une sortie au cinéma — qui coûte toujours bien moins cher que d’autres formes de divertissement — perdurera alors que la ville entame une longue et difficile période de rétablissement.

En milieu d’après-midi, le 11 janvier, la vue depuis la place à l’extérieur de l’AMC Century City était un rappel sinistre de l’incendie de Palisades qui approchait de plusieurs fronts. Alors que le ciel juste au-dessus du centre commercial était bleu, l’immense mur de fumée au-dessus des collines du nord était inquiétant. Quatre garçons pleins d’énergie, accompagnés de leur nourrice, riaient et se bousculaient en essayant de comprendre comment fonctionnait la machine automatique de billetterie pour une séance de l’après-midi de Sonic le Hérisson 3. Tous quatre avaient été évacués de chez eux. L’aîné, âgé de 12 ans, vient des Palisades. Sa maison n’a pas été réduite en cendres, bien qu’il ne sache pas à quel point les dommages dus à la fumée étaient graves à l’époque. « Je pense que c’est sûr parce que nous vivons dans une petite vallée. Ça a plané au-dessus de nous puis est parti », explique le jeune timide. Les trois autres habitent dans le Mandeville Canyon de Brentwood. Le plus jeune, âgé de 10 ans, expliqua cette sortie : « Il n’y avait vraiment rien à faire, alors ma mère a dit : ‘Pourquoi ne pas les emmener au cinéma ?’ »

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Beaucoup de personnes avec qui j’ai parlé étaient présentes pour voir The Brutalist. Ils ont dit que les parallèles entre le film et les incendies étaient frappants, car il s’agit d’une histoire de tragédie, de reconstruction et de persévérance. « Ce sont vraiment de bons thèmes pour ce qui se passe à L.A. », a noté Shannon. De plus, en tenant compte de la durée importante du film, des bandes-annonces et d’un entracte de 15 minutes, cela représentait une longue et bienvenue pause face à la tragédie en cours. (Distribué par A24, le film est un prétendant aux Oscars et a remporté des prix lors des Golden Globes, dont celui du meilleur film dramatique, meilleur réalisateur et meilleur acteur.)

Trois femmes âgées, toutes masquées, faisaient partie de celles qui sont venues à Century City pour voir le film. L’une d’elles a parlé d’avoir vécu dans les Palisades pendant 27 ans et d’y avoir élevé sa famille. Au 11 janvier, elle a entendu que sa maison avait survécu, mais elle était visiblement bouleversée en parlant de l’énorme perte générale, y compris plus de 1 200 structures réduites en cendres et des centaines d’autres endommagées. Interrogée sur les raisons pour lesquelles elles portaient des masques à l’intérieur de la salle — la plupart des spectateurs les ayant retirés à leur entrée — elle a dit qu’elle et ses amies étaient préoccupées par le risque d’exposition à des virus circulant. Mais elle a souligné qu’il était important pour elle de faire une déclaration et de sortir de chez elle : « Je ne veux pas retourner à la vie que nous avions pendant le COVID. »

Une jeune femme présente dans le cinéma, résidant à Santa Monica, avait été évacuée et était allée chez une amie dans la région de West Hollywood avant de décider de se rendre à la projection de The Brutalist. « Pourquoi ne pas être encore plus triste ? », a-t-elle lancé. « Et cela dure plus de quatre heures. Que faire d’autre ? Je voulais m’évader. »

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Cet article est paru pour la première fois dans le numéro du 17 janvier du magazine The Hollywood Reporter. Pour recevoir le magazine, cliquez ici pour vous abonner.