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Dans une interview accordée à The Hollywood Reporter, Robert, Trude, Ree, et la productrice d’Ibelin, Ingvil Giske, ont retracé le long parcours du film jusqu’à l’écran – comment une « petite entreprise norvégienne » a réalisé un film en utilisant certaines des licences de jeux les plus connues au monde (sans avoir demandé la permission au préalable) et comment ils espèrent que le film puisse susciter de nouvelles conversations à travers les générations. “La plupart des parents n’ont aucune idée du monde du jeu, de l’une des choses les plus importantes que font leurs enfants. J’espère qu’une des conséquences du film sera que les parents puissent avoir ces discussions avec leurs enfants.”

ROBERT STEEN, PÈRE DE MATS Après le décès de Mats, son histoire a été publiée sous forme d’article dans le journal en ligne NRK, le diffuseur public norvégien. En une semaine, cela a été lu par environ 20 % de la population nationale. C’était un véritable phénomène.

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BENJAMIN REE, RÉALISATEUR, THE REMARKABLE LIFE OF IBELIN L’article est apparu sur mes réseaux sociaux. Je l’ai lu et j’ai beaucoup pleuré. Je pensais que c’était l’un des meilleurs articles que j’avais jamais lus. Je n’ai pas d’abord pensé à en faire un documentaire. Mais l’oncle de Matt avait été mon enseignant à l’école. Je l’ai appelé, et il m’a dit que son frère, le père de Mats, avait filmé toute la vie de Mats, sur des cassettes VHS, depuis le jour de sa naissance jusqu’à la fin. J’ai donc contacté le père de Mats pour lui demander si je pouvais numériser les cassettes et voir ce qui s’y trouvait.

ROBERT STEEN Nous avons eu de nombreux réalisateurs et sociétés qui voulaient raconter cette histoire sous forme de film, mais nous les avons tous refusés car nous savions que cela serait émotionnellement difficile, que cela rouvrirait beaucoup de blessures et de souvenirs. Nous voulions que la bonne personne s’en occupe. Mon petit frère, qui avait enseigné à Benjamin en primaire, a dit que Benjamin serait une personne en qui nous pouvions avoir confiance pour ce travail.

REE Nous n’avons pas fait de contrat. Robert est juste venu avec quelques cassettes VHS, et j’ai commencé à les numériser. Les premières images que j’ai vues montraient Mats, bébé, jouant dans son parc, et juste à côté de lui, il y avait ce bébé qui me ressemblait quand j’étais bébé. Puis j’ai vu mon père. Et j’ai réalisé : c’était moi bébé ! Mes parents et ceux de Mats étaient dans le même cercle d’amis à la fin des années 80.

ROBERT STEEN Benjamin avait sept jours de moins que notre fils. Ils sont nés dans le même hôpital, à une semaine d’écart.

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REE Je ne suis pas une personne religieuse, mais cela m’a semblé être un signe. Ensuite, j’ai appris que Mats avait écrit un blog et, avant de mourir, avait laissé le mot de passe pour que sa famille le retrouve.

ROBERT STEEN Mats nous a dit qu’il jouait avec d’autres personnes, mais nous pensions que ces gens ne connaissaient pas Mats, car ils ne s’étaient jamais rencontrés physiquement et n’avaient jamais discuté.

TRUDE STEEN, MÈRE DE MATS Et puis [après sa mort], nous avons reçu courriel après courriel. Nous étions vraiment confus. [Nous pensions] “Qui sont ces gens ?”

ROBERT STEEN Pendant ses dix dernières années, il a probablement passé 20 000 heures dans cet univers de jeu. Son monde semblait si limité. Si vous jouez 12 heures par jour, vous n’avez pas le temps pour autre chose. Vous n’avez pas le temps de rencontrer vos amis. Notre plus grande tristesse était qu’il ne vivrait jamais l’amour, l’amitié ou l’opportunité de faire une différence dans la vie des autres.

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REE J’ai découvert que le groupe d’amis de jeu de Mats, appelé Starlight, avait conservé toute cette transcription de dialogues de jeu de leur rôle en ligne. C’est là que j’ai eu l’idée de recréer une véritable vie d’avatar. Mats avait en fait grandi à l’intérieur de ce jeu [World of Warcraft].

Je suis très intéressé par les histoires de passage à l’âge adulte, et je me suis dit : Que se passerait-il si, dans le film, dans la partie animée qui se déroule dans le jeu, nous racontions l’histoire de Mats, où il grandit, apprend et fait des erreurs, à l’intérieur du jeu ? Nous avions cette énorme archive numérique, et ça reflétait exactement cela : Mats grandissant à l’intérieur du jeu.

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À ma connaissance, c’est la première fois qu’un film a reconstruit une véritable vie d’avatar, racontée avec un regard rétrospectif, avec des acteurs prêtant leur voix au dialogue, mais chaque aspect étant directement basé sur les dialogues transcrits de Mats et de ses amis. L’animation 3D est une sorte de dramatique, une reconstruction, mais tout est fondé sur des personnages, des événements et des lieux réels. Nous avons toutes les données exactes sur ce qui a été dit quand et où dans le jeu.

INGVIL GISKE, PRODUCTRICE, THE REMARKABLE LIFE OF IBELIN Au début, nous ne voyions aucun défi à faire ce film, nous ne voyions qu’une belle histoire. Je suis juste trop naïve pour réaliser à quel point les choses peuvent être difficiles. Je pense que la naïveté est une grande aide dans la réalisation de documentaires. Si les gens savaient à quel point les choses allaient être compliquées, beaucoup de documentaires n’auraient jamais été réalisés.

REE C’était un film très, très difficile à réaliser. Il était réellement compliqué de réussir cette histoire de passage à l’âge adulte dans l’animation. Nous avons passé deux ans dans la salle de montage. Au bout d’un an, le film ne fonctionnait pas. Les interviews avec la famille et les amis, ainsi que les archives en VHS, fonctionnaient comme un documentaire traditionnel, mais les gens n’étaient pas prêts à entrer dans la partie animée du film. Les gens étaient investis dans Mats mais pas dans Ibelin, son personnage de World of Warcraft.

J’ai donc commencé à changer la forme du film. Je me suis inspiré de Absalom, Absalom ! de William Faulkner et de Citizen Kane, pour adopter une approche fragmentée, avec différentes perspectives sur l’histoire de Mats, y compris la perspective de Mats lui-même.

Dans l’ouverture, vous avez la version des parents sur l’histoire de Mats et le film a une forme traditionnelle, avec des interviews et des vidéos familiales. La fois suivante que nous racontons l’histoire, c’est du point de vue de Mats, utilisant un acteur lisant son blog en voix off. C’est très essayistique, un peu comme un flux de conscience, davantage dans le style du documentaire d’art. Puis nous entrons dans le monde du jeu, cela devient de l’animation 3D, et nous avons la perspective des amis de Mats sur sa vie. La forme du film a totalement changé. Et cela a commencé à fonctionner.

Nous n’avons eu aucun contact avec Activision Blizzard, la société qui possède World of Warcraft. Mais tous ces modèles du jeu sont disponibles en ligne, et il existe une immense communauté de fans de YouTubers créant des vidéos basées sur les personnages et les graphismes du jeu.

J’ai trouvé cet animateur, Rasmus Tukia, à Stockholm. Je pensais qu’il avait une grande entreprise, car la qualité de l’animation était si bonne, mais c’était juste lui. Pendant la journée, il était étudiant et travaillait dans un entrepôt. La nuit, il faisait ses animations, depuis son bureau à l’arrière de la maison de ses parents. Il a réalisé toute l’animation du film, travaillant pendant deux ans depuis le bureau à l’arrière de chez sa mère. Nous y étions en train de travailler et sa mère criait : « Rasmus, le dîner est prêt ! Lasagne ! » Donc nous nous arrêtions, prenions un peu de lasagne, puis revenions au travail.

GISKE Cela peut sembler audacieux d’utiliser la propriété intellectuelle de Blizzard sans demander, mais nous n’avions pas d’autre option. Ce film n’aurait pas pu exister s’il avait été complètement contrôlé par une marque. Il devait être indépendant.

REE Blizzard n’avait aucune idée que nous travaillions sur le documentaire jusqu’à ce que nous ayons fini, je pense, le 25e brouillon du film. Ensuite, nous les avons contactés : Nous sommes une petite entreprise norvégienne basée à Oslo, nous avons réalisé ce film en utilisant votre propriété intellectuelle, et nous nous demandions si nous pouvions obtenir l’approbation pour l’utiliser sans aucune implication de votre part ? S’ils disaient non, nous n’avions pas de plan B. Nous sommes allés en Californie pour montrer le film aux dirigeants de Blizzard. J’étais extrêmement nerveux. J’ai dû prendre des doses supplémentaires de médicaments pour l’asthme pour gérer cela. Après la projection, je n’osais même pas regarder. Je fixais juste le sol. Graduellement, j’ai levé les yeux et j’ai vu un des grands dirigeants. Il m’a regardé et a dit : « Ce film est fantastique. Vous pouvez avoir les droits. » Activision Blizzard a été très soutenant, mais ils n’ont eu aucun contrôle éditorial. Nous avons toujours eu le montage final. Je dois saluer Ingvil. Elle est beaucoup plus courageuse que moi. Elle a eu le courage de dire : « Nous faisons simplement le film et demandons la permission ensuite. »

GISKE C’est un film qui offre au monde une perspective totalement nouvelle sur le jeu. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de tout ce qui se dit sur le jeu est négatif. C’est une histoire positive. S’il y avait eu une forte implication des créateurs de World of Warcraft, cela n’aurait pas été aussi bien reçu. Cela n’aurait pas été crédible en tant que documentaire.

ROBERT STEEN Dès le début, Benjamin nous a impliqués dans tout le processus de réalisation du film, durant les quatre années qu’il a passées à le faire. Cela nous a aidés à nous préparer émotionnellement à revisiter cette histoire. Cela est devenu une partie du processus de deuil pour nous. La première fois qu’il nous a montré le film, il durait une heure et 45 minutes. Il a dit : « Prévoyez 3 heures pour le visionner. Vous ne serez que tous les deux dans la salle. Je vous suggère d’apporter de l’eau et beaucoup de mouchoirs. »

TRUDE STEEN Cela fait maintenant 10 ans depuis son décès, mais je dois dire que je l’ennuie toujours. J’ai vu le film plus de 50 fois, et chaque fois que je le vois à l’écran, j’ai juste envie de le prendre et de le ramener à la maison avec nous. Mais avoir toutes ces histoires [que Benjamin a trouvées] venant des personnes qu’il a aidées, cela nous a vraiment aidés à comprendre ce qu’était réellement la vie de Mats.

ROBERT STEEN Nous nous sommes, je pense à juste titre, définis comme faisant partie de la meilleure génération de parents qui ait jamais vécu. Nous avons assisté à toutes les réunions de parents. Nous avons assisté à tous les événements, à tous les matchs, nous étions très présents dans la vie de nos enfants. Mais nous avions un angle mort : la partie digitale de la vie de nos enfants. Nous avons passé cinq minutes à l’analyser, et les années suivantes à la condamner. Mais nous avions tort. Mats vivait une vie beaucoup plus riche et meilleure que ce que nous avions perçu. Il avait des amis, il connaissait l’amour. Il a eu un impact sur la vie des gens.

[Le film] a en quelque sorte répondu à une des grandes questions que nous avions depuis 25 ans : Comment Mats, avec la condition avec laquelle il est venu au monde et a vécu pendant ses 25 ans ici, a-t-il pu conserver son enthousiasme, son optimisme, sa joie et sa curiosité ? Cela a été un mystère pour nous jusqu’à sa mort. C’est seulement au cours des 10 années suivantes que sa véritable histoire nous a été révélée.

GISKE Il a toujours été important pour nous de lancer le film dans les cinémas norvégiens avant le lancement mondial [sur Netflix], car l’histoire de Mats Steen est tellement connue ici et nous voulions vraiment voir la réaction. Cela a été un énorme succès.

REE Environ 120 000 Norvégiens ont vu ce film dans les salles [pour un box office d’environ 1,3 million de dollars].

GISKE Nous avons cinq millions de personnes au total dans le pays, donc c’est beaucoup.

REE Les meilleures réactions que j’ai reçues en montrant le film dans les cinémas norvégiens sont des gens venant me dire : Après avoir vu votre film, je veux aller voir mes proches et leur faire un câlin et leur dire combien ils comptent pour moi. J’ai eu des joueurs venant me parler, et des adolescents me disant qu’ils voulaient emmener leurs parents voir le film.

GISKE Juste après le lancement, nous avons mis en place des projections en journée pour les seniors, et elles se sont toutes vendues. Tous ces seniors regardaient le film car ils voulaient comprendre ce que font leurs petits-enfants en ligne. Et ensuite, ils sont revenus au cinéma avec leurs petits-enfants pour revoir le film. Les gens ont compris que ce film n’est pas seulement pour les joueurs – c’est une histoire d’amitié et de communauté. C’est excitant de voir comment il a touché toutes les générations.

ROBERT STEEN J’ai été nommé par le gouvernement norvégien pour diriger un groupe d’experts sur l’impact de l’environnement numérique sur tous, de 0 à 19 ans — dans l’éducation, la socialisation, la santé mentale et physique, tout. Beaucoup de gens sont surpris qu’un homme de 62 ans puisse voir le côté positif du temps passé devant un écran. Mais l’histoire de Mats m’a appris que j’avais tort. Nous devons admettre que nous ne prêtions pas attention aux histoires virtuelles de nos enfants. Nous les avons complètement ignorées. Et nous avions tort.

Aujourd’hui en Norvège, 80 % de tous les enfants de moins de 16 ans passent, en moyenne, plus d’une heure par jour à jouer en ligne. 80 %. C’est de loin l’activité la plus importante en dehors de l’école. Et 80 % des parents disent qu’ils n’ont soit aucun intérêt soit aucune compréhension de ce qu’est le jeu en ligne. Donc nos parents n’ont aucune idée de ce que font leurs enfants, qui est l’une des choses les plus importantes.

J’espère qu’une des conséquences de ce film est que les parents peuvent avoir ces discussions avec leurs enfants [que nous n’avons pas eues avec Mats]. Quand on déterre les couches de l’histoire de Mats, et du film, c’est une histoire d’espoir et d’opportunité.

Nous avons eu un homme de 93 ans qui a vu le film dans un cinéma ici à Oslo. Il nous a envoyé un courriel et a dit : Mats avait un superpouvoir. Son superpouvoir était qu’il tirait le meilleur parti de la vie qui lui a été donnée. Combien d’entre nous peuvent dire qu’ils ont tiré le meilleur parti de la vie qu’ils ont reçue ?