La salle de conférence située au One World Trade Center, surplombant une plaza de New York peuplée de touristes respectueux, ne se distingue pas par des caractéristiques marquantes. Un grand écran, une table dépouillée, de nombreuses prises de recharge — autant d’éléments typiques d’un espace de réunion moderne plutôt stérile.
Pourtant, c’est ici que l’avenir du documentaire est souvent tracé — et peut-être même sauvé. Paul Moakley et Sarah Lash se concertent sur quels courts-métrages parmi les nombreux qu’ils visionnent chaque année seront finalement publiés. Moakley est producteur exécutif à The New Yorker, tandis que Lash est vice-présidente des acquisitions chez Condé Nast, la société mère. Mais ces titres ne dévoilent qu’une partie de leur influence, qui consiste à décider quels documentaires seront réalisés, acquis et finalement présentés aux lecteurs du magazine et à ses 1 million d’abonnés sur YouTube.
« Une partie importante de notre avenir repose sur le mouvement et la narration visuelle — les gens voient avant de lire », déclare Moakley lors d’une réunion avec Lash dans cette salle de conférence un après-midi d’automne. « Je rappelle souvent cet aspect aux rédacteurs », ajoute avec ironie le producteur, autrefois en poste à Time.
Alors que de nombreuses publications traditionnelles ont évoqué l’idée de passer au vidéo (et que certaines y ont finalement renoncé), The New Yorker vit ce changement de façon continue. Il peut sembler incroyable que le magazine de Joseph Mitchell et de Dorothy Parker soit désormais en concurrence avec les dernières tendances d’Internet. Pourtant, cet effort s’inscrit également dans la continuité de son histoire intellectuelle. Si ce duo était parmi nous aujourd’hui, on pourrait les imaginer en train de concocter le dernier court-métrage documentaire pour qu’il devienne viral, avec des audiences réagissant en conséquence.
« Les mêmes lecteurs qui sont impatients de lire la prochaine enquête de Patrick Radden Keefe apprécient également un film documentaire brillamment réalisé », écrit David Remnick, rédacteur en chef de The New Yorker, dans un email, faisant référence à l’acclamé journaliste d’investigation du magazine. « Les lecteurs et les spectateurs viennent à The New Yorker pour vivre de grandes histoires, peu importe la forme. »
Les films peuvent avoir une tonalité inspirante, comme Seat 31, qui traite de Zooey Zephyr, une militante trans et représentante de l’État du Montana. D’autres, comme Public Defender, un court-métrage sorti cet automne sur un avocat progressiste qui défend un présumé coupable du 6 janvier, parviennent à humaniser les deux parties, tandis que Eternal Father explore le souhait d’un père britannique âgé de se faire congeler cryoniquement. « Paul et moi revenons toujours à cette question : « Quelle est la perspective vraiment originale sur quelque chose qui fait partie du vernaculaire ? »‘ », déclare Lash, qui a une grande expérience dans le cinéma indépendant.
À l’instar de Seat 31, Eternal Father est en lice pour l’Oscar du meilleur court-métrage documentaire. Une victoire permettrait à la publication de marquer l’histoire.
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The New Yorker se distingue par son impressionnante série de nominations dans cette catégorie, avec six nominations au cours des neuf dernières années (et un total de 15 nominations pour des courts-métrages documentaires dans son histoire récente ; une influence équivalente à celle de Netflix). Mais le magazine n’a jamais remporté d’Oscar, et une victoire couronnerait ses efforts avec une touche de distinction. (D’autres informations sur les films en lice sont fournies ci-dessous.)
La narration visuelle de longue durée semble donc prospérer à l’ère de TikTok. Cette réussite repose sur une marque médiatique prestigieuse qui a gagné en notoriété bien avant l’émergence de ByteDance.
En fait, Lash affirme que les films plus longs (pouvant atteindre 40 minutes) attirent généralement plus de spectateurs.
« Lorsque j’ai rejoint Condé Nast il y a dix ans, on m’a dit que nous ne pouvions pas réaliser de vidéos de plus de six minutes. Ensuite, cela est passé à quinze minutes. Ce délai n’a cessé de s’allonger car les gens veulent s’immerger dans de bonnes histoires. »
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Pour les journalistes de presse écrite se demandant comment le magazine réussit à mener cette approche sur le plan économique — le pivot vers la vidéo a souvent été freiné par la nécessité d’augmenter les coûts de production — le duo précise qu’il bénéficie en partie des revenus publicitaires sur YouTube. L’avantage plus flou inhérent à l’expansion de la marque The New Yorker pourrait également contribuer à une éventuelle augmentation des abonnements.
« La tranche d’âge des 18-34 ans privilégie le format vidéo », précise Lash. « Nous espérons que ces films éveillent leur curiosité pour le magazine. Dans un monde idéal, une personne apprécierait un documentaire et s’abonnerait alors à The New Yorker. » Les ressources de Condé pourraient aussi jouer un rôle ; l’essor de Netflix a entraîné une hausse des prix pour les courts-métrages documentaires.
Le magazine explore également d’autres moyens de monétiser ces films, notamment en les développant pour la division cinéma et télévision de Condé Nast, dirigée par la productrice hollywoodienne chevronnée Helen Estabrook. (Un long-métrage narratif actuellement en post-production a été développé à partir d’un court-métrage documentaire de The New Yorker.)
La plupart des films acquis sont déjà terminés, soit repérés lors de festivals, soit choisis parmi une pool de soumissions, bien que le magazine intervienne parfois dans le développement de projets.
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Remnick est convaincu que ces courts-métrages ne constituent pas un simple add-on à la tendance, mais offrent un aperçu de ce que sera le magazine dans les années à venir. « La capacité de raconter des histoires sous forme cinématographique est, je l’espère, une pièce essentielle de l’avenir de The New Yorker », a-t-il écrit. « Cela crée un point d’entrée pour une nouvelle génération de lecteurs, qui pourrait d’abord établir une relation avec nous en découvrant un documentaire sur YouTube ou un court extrait sur TikTok. »
La division des courts-métrages résulte d’une tendance favorable et de deux moins heureuses. Avec l’abondance de caméras et de séquences, il est aujourd’hui plus facile que jamais de produire un court-métrage documentaire, ce qui engendre une offre de films de qualité supérieure que tout distributeur aurait du mal à gérer. Cependant, The New Yorker comble un vide laissé par une industrie cinématographique moins encline à développer des voix originales et des géants du streaming qui sont réticents à prendre même de légers risques politiques.
Pour inciter le public à visionner ces films, le magazine exploite souvent ses canaux sociaux. Instagram — où The New Yorker compte près de 9 millions d’abonnés — est un moteur clé, un Reel pouvant souvent propulser un film vers la viralité. Dans une stratégie promotionnelle inédite, un réalisateur se « promène » dans la section des commentaires sur YouTube pendant quelques jours après la sortie d’un nouveau film, créant une sorte de Q&A au ralenti qui reste (principalement) sur la bonne voie. Associer un film avec une histoire textuelle pertinente peut également approfondir l’engagement — un avantage que Netflix ne bénéficie pas.
Moakley et Lash admettent que personne ne sait réellement comment convertir les audiences textuelles en vidéos. « C’est un paysage en constante évolution, » dit-il. « Nous essayons tous de comprendre comment déplacer les pièces et faire fonctionner l’entreprise. »
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Voici les trois court-métrages documentaires du magazine sélectionnés pour les Oscars 2025. (Un quatrième court-métrage, I Am Not a Robot, a été sélectionné dans la catégorie des récits en prise de vues réelles.)
Eternal Father
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Ömer Sami a braqué sa caméra sur un technicien de câble dans le nord de l’Angleterre. Le réalisateur, diplômé de UCLA et vivant au Danemark, a suivi Nasar, un homme de 59 ans, marié tardivement, qui craint de rater trop de moments marquants dans la vie de ses enfants en âge scolaire. Les meilleurs moments surviennent lorsque les enfants discutent avec un esprit aussi angélique que poignant de ce que signifierait retrouver leur père des décennies après sa mort.
Seat 31: Zooey Zephyr
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Zephyr est une militante trans et législatrice du Montana. Le court-métrage de Kimberly Reed, qui dure 15 minutes — comme une piqûre d’adrénaline inspirante — commence avec Zephyr s’adressant aux législateurs sur le sol de la chambre du Montana, leur disant, en réponse à ceux qui votent contre les soins médicaux aux trans, « J’espère … que lorsque vous baisserez la tête en prière, vous verrez le sang sur vos mains. » Zephyr est finalement censurée, ce qui l’amène à travailler depuis un siège à côté de la casse-croûte de la chambre. Alternant entre frustration et réassurance, le film atteint un sommet lorsque un jeune trans rend visite à Zephyr et ne peut s’empêcher de pleurer. « Tiens bon, » lui dit Zephyr en lui prenant la main. « Ne laisse pas ça t’être enlevé, d’accord ? »
Incident
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Le réalisateur Bill Morrison a bâti sa carrière sur l’utilisation intelligente d’archives. Dans Incident, le meurtre en 2018 d’un coiffeur par un policier à Chicago est traité d’une manière subtile mais d’autant plus poignante. Harith « Snoop » Augustus, capté par la vidéosurveillance, ne menace pas l’agent lorsqu’il est abattu — et son partenaire le rassure qu’il n’a rien fait de mal pendant que le corps d’Augustus est abandonné. Morrison raconte l’histoire à travers ces images, souvent à distance, de telle sorte que le résultat ressemble à un documentaire de Michael Haneke. Il divise également l’écran en quadrants, à la manière de Timecode, réalisant ainsi l’improbable : créer un film aussi ambitieux que socialement pertinent.
Cette histoire a d’abord été publiée dans un numéro spécial de janvier de The Hollywood Reporter. Pour recevoir le magazine, cliquez ici pour vous abonner.
Je trouve cet article vraiment intéressant, il aborde des points que je n’avais jamais considérés !
En réponse au premier commentaire, je pense que l’article est trop bref, il manque de détails. 🤔
Je suis d’accord avec ce qui a été dit précédemment, mais il faut admettre que l’auteur a couvert l’essentiel, non ?
Puisque vous parlez de détails, moi j’ai trouvé que certaines parties étaient un peu floues…